Członkowie misji New Horizons podsumowali wstępne wyniki badań Plutona, wymieniając dziesięć najważniejszych odkryć dokonanych przez sondę podczas lotu obok planety karłowatej, informuje NASA.
„Cały nasz zespół jest dumny, że jako pierwszy badał Plutona i Pas Kuipera, coś, nad czym wielu z nas pracuje od lat dziewięćdziesiątych. Dane, które New Horizons przesłały na Ziemię, zmieniły naszą wiedzę na temat planetologii oraz wyglądu Plutona i jego satelitów oraz zainspirowały nowe pokolenie do badania kosmosu. Zawsze będę wdzięczny za to naszym ludziom i krajowi”- powiedział Alan Stern, kierownik misji.
Dokładnie rok temu sonda New Horizons dotarła do układu Plutona, lecąc zaledwie 12,5 tysiąca kilometrów od powierzchni planety karłowatej i otrzymując wiele szczegółowych zdjęć jej powierzchni i satelitów. Te obrazy i dane na zawsze zmieniły nasze rozumienie Plutona - okazało się, że jest to niezwykle złożony i „żywy” świat, którego powierzchnia nieustannie się odnawia i zmienia, a nie martwy lód na skraju Układu Słonecznego.
Zespół naukowy New Horizons i kierownictwo NASA postanowili uczcić tę rocznicę, wybierając 10 najważniejszych odkryć dokonanych dzięki instrumentom sondy na Plutonie i jego księżycach.
Zdaniem naukowców, dwa główne odkrycia to złożoność Plutona i jego księżyców oraz procesy zachodzące obecnie na jego powierzchni. Według Sterna nikt nigdy nie spodziewał się, że tak daleko od Słońca zobaczymy ślady geologicznej aktywności.
Ponadto naukowcy byli zaskoczeni i zadowoleni z innych rzeczy - odkrycia niezwykłego zachowania atmosfery Plutona, niespodziewanie powoli wyparowującej w kosmos, odkrycia śladów podpowierzchniowego oceanu na Charonie w postaci „pasa” gigantycznych kanionów na równiku, a także dowodu na wspólne pochodzenie wszystkich małych księżyców Plutona.
Najbardziej godnymi uwagi odkryciami były te niesamowite cechy Plutona i Charona, które można zobaczyć gołym okiem - gigantyczne „serce” Plutona, równiny Sputnika, krwistoczerwony region Mordoru na północnym biegunie Charonu, rzeki lodu i inne ślady aktywności geologicznej i atmosferycznej na Plutonie oraz jasne niebieski to kolor jego atmosfery.
A przede wszystkim naukowcy byli zaskoczeni, że New Horizons się nie udało - sonda nie znalazła żadnego innego satelity w pobliżu Plutona, co było zaskoczeniem dla astronomów, którzy wierzyli, że rozdzielczość teleskopów Hubble'a i naziemnych nie wystarczyła do wykrycia innych księżyców „króla podziemi””, Oprócz pięciu znanych nam obiektów.
Film promocyjny:
Obecnie, według szacunków NASA, New Horizons przesłało około 80% danych zebranych podczas przejścia przez system Plutona. Transfer danych zostanie wstępnie zakończony w październiku tego roku, co zwolni pamięć na nową porcję danych naukowych, które Nowe Horyzonty otrzymają w styczniu 2019 r., Gdy zbliży się do planety karłowatej 2014 MU69.
Jako dodatkowy bonus, NASA przygotowała film, w którym każdy może poczuć się jak astronauta lądujący na powierzchni Plutona.