Naukowcy z Uniwersytetu Emory w Stanach Zjednoczonych odkryli, że bakterie żyjące w ludzkim jelicie uwalniają indole, substancje chemiczne (C8H7N), które mogą przedłużać życie i zwalczać starość. Biolodzy doszli do tego wniosku, badając wpływ tych związków aromatycznych na robaki, muchy i myszy. Artykuł badaczy został opublikowany w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences.
Wiadomo, że mikroflora jelitowa wspomaga metabolizm makro- i mikroelementów w organizmie człowieka, wzmacnia układ odpornościowy i zapobiega rozprzestrzenianiu się organizmów chorobotwórczych. Wraz z wiekiem zmienia się skład bakterii w przewodzie pokarmowym, co może pogorszyć jakość życia. Jednak mechanizm, za pośrednictwem którego drobnoustroje są powiązane z procesem starzenia, pozostał nieznany.
Jako organizmy doświadczalne (bioczujniki) biologowie wykorzystali wolno żyjące nicienie Caenorhabditis elegans, muszkę owocową Drosophila melanogaster i gryzonie. Na zwierzętach testowano działanie indolu i niektórych jego pochodnych (indolo-3-karboksyaldehydu i heteroausyny). Substancje te były wydzielane przez szczep K12 Escherichia coli, który został umieszczony w przewodzie pokarmowym organizmów. Stan tego ostatniego porównano ze związanymi z wiekiem zmianami biosensorów, wewnątrz których żyły E. coli niezdolne do syntezy indoli.
Okazało się, że K12 przedłuża życie nicieni, a także opóźnia początek osłabienia starczego. To samo zaobserwowano w przypadku muszek owocówek i myszy.
Aby określić mechanizm tego działania, naukowcy konsekwentnie wyłączali u C. elegans geny odpowiedzialne za podatność na stres i regulację długości życia. Okazało się, że działanie indolu u much i robaków odbywa się za pośrednictwem receptora węglowodorów arylowych (AHR), który przekazuje sygnał z ksenobiotyków (substancji obcych dla organizmu), które wiążą się z nimi w komórce. U starzejącego się C. elegans w odpowiedzi na obecność indoli zmienia aktywność genów w taki sposób, że ich profil ekspresji zaczyna przypominać profil młodych zwierząt.
Chociaż ludzie nie brali udziału w eksperymentach, naukowcy uważają, że indole, które mają taki sam wpływ na zwierzęta z różnych grup, będą działać w ten sam sposób na organizm ludzki. Uzyskane dane wskazują na możliwość tworzenia leków przedłużających życie na bazie substancji wydzielanych przez mikroflorę.