Teleskop Hubble'a zdołał dostrzec duży księżyc w pobliżu odległej egzoplanety tysiące lat świetlnych od nas.
W Układzie Słonecznym jest osiem dużych planet i około 200 ich satelitów. Na zewnątrz znajduje się około 4000 planet i nie ma żadnych satelitów: znalezienie ich na tak dużych odległościach jest zbyt trudne. Przechodząc wraz z planetą na tle swojej gwiazdy, bardzo słabo przyczyniają się do zmiany jej jasności, ponadto podążają bardziej złożoną trajektorią i dają mniej wyraźny sygnał. Jeśli jednak Układ Słoneczny nie jest czymś wyjątkowym w Galaktyce, to liczba egzonów powinna być o rząd wielkości większa niż liczba egzoplanet - i prędzej czy później nauczymy się je obserwować.
Pierwszy taki przykład dostarcza egzoplaneta Kepler-1625 b: w 2017 roku pojawiły się dane, które pozwoliły podejrzewać obecność satelity. Obserwacje te zostały potwierdzone w nowych pracach, których wyniki opublikowano w czasopiśmie Science Advances. Alex Teachey i David Kipping z Columbia University donoszą o odkryciu egzosatelity przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a.
28 i 29 października 2017 roku naukowcy wysłali go na Kepler 1625 i obserwowali go przez 40 godzin, w tym 19-godzinny tranzyt planety na tle gwiazdy. Po tym okresie odkryto kolejny etap słabego spadku jasności gwiazdy. Aby prześledzić to do końca, astronomowie nie mieli wystarczająco dużo czasu na obserwacje, ale to nie przeszkodziło skojarzyć tego efektu z ruchem egzosatelity lecącego za planetą. Ponadto tranzyt samej planety Kepler 1625 rozpoczął się zauważalnie wcześniej niż szacowany czas, co najwyraźniej wskazuje na wpływ grawitacji sąsiedniego i dość dużego ciała.
Tranzyt egzoplanety z satelitą na tle gwiazdy zmienił jej jasność, co zostało zauważone przez czuły teleskop Hubble'a.
Teachy i Kipping całkiem pewnie wiążą wszystkie te dane z obecnością egzoloonu zwanego Kepler 1625b i lub „Neptmoon”: wymiary satelity są dziesiątki razy większe niż cała nasza planeta i są porównywalne z rozmiarami Neptuna. Sama planeta jest kilkakrotnie cięższa od Jowisza, a masa jej księżyca stanowi 1,5% masy planety. Nawiasem mówiąc, te wymiary sprawiają, że wielu ekspertów wciąż wątpi w prawidłową interpretację danych obserwacyjnych.
Rzeczywiście, jeśli skupimy się na Układzie Słonecznym, istnieją trzy możliwe scenariusze pojawienia się satelity: z materii wyrzuconej na orbitę w wyniku zderzenia planety z ciałem niebieskim, z asteroidy przechwyconej przez grawitację lub z materii pozostałej po uformowaniu się planety. Na razie trudno sobie wyobrazić, aby którykolwiek z tych mechanizmów mógł działać w przypadku satelity o tak imponujących rozmiarach.
Sergey Vasiliev
Film promocyjny: