Naukowcy z University of Utah w Stanach Zjednoczonych odkryli, że neandertalczycy i denisowianie oddzielili się od siebie około 744 tysięcy lat temu. Według wcześniejszych szacunków zdarzenie to nastąpiło 200 tysięcy lat później. Antropolodzy doszli do tego wniosku po przetestowaniu nowej metody analizy sekwencji starożytnego DNA. Artykuł badaczy został opublikowany w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences. Zostało to ogłoszone w komunikacie prasowym na stronie internetowej EurekAlert !.
Eksperci porównali genomy czterech populacji ludzkich - współczesnych Europejczyków, współczesnych Afrykanów, neandertalczyków i denisowian. Przeanalizowali kilka milionów mutacji, które były wspólne dla dwóch lub trzech populacji. Okazało się, że 20 procent miejsc (regionów o wielkości jednego nukleotydu) miało mutacje, które znaleziono tylko u neandertalczyków i denisowian, co przesunęło w tył ustalony wcześniej czas dywergencji tych dwóch grup. Gdyby separacja nastąpiła później, byłoby więcej mutacji wspólnych dla obu gatunków.
Naukowcy odkryli również, że różnice genetyczne w DNA neandertalczyków były wystarczająco duże, co wskazuje, że populacja starożytnych ludzi tego gatunku była duża. Wcześniej uważano, że jego wielkość nie przekracza 1000 osób. Naukowcy wyjaśniają tę sprzeczność faktem, że neandertalczycy żyli w stosunkowo niewielkich, odizolowanych grupach, ale ich łączna liczba sięgała dziesiątek tysięcy.
Człowiek Denisowski to gatunek lub podgatunek wymarłych ludzi, których kilka pozostałości po raz pierwszy znaleziono w galeriach jaskini Denisowskiej na terytorium Ałtaju.