Każdy zna kalendarz Majów, złoto Azteków. Ale w cieniu ogółu społeczeństwa pozostaje prekursorem kultur indyjskich - cywilizacja Olmeków.
Kalendarz, system liczb, mitologia jaguara wilkołaka to owoce Olmeków. Aztekowie i Majowie odziedziczyli tylko te osiągnięcia starożytnych ludzi, którzy żyli przed nimi. Olmekowie to umowna nazwa zaczerpnięta z kronik historycznych Azteków. Brak jest informacji o nazwiskach mieszkańców Ameryki Środkowej, którzy w okresie od 1200 do 600 roku p.n.e. tworzyli osady wzdłuż Zatoki dzisiejszego Meksyku.
Nikt nie wie, kim są Olmekowie, plemiona afrykańskie czy protoindianie i jak powstała ich cywilizacja. Naukowcy muszą zadowolić się domysłami i przypuszczeniami. Niektórzy promują wersję konsolidacji rdzennych rolników w społeczeństwie kulturalnym. Inni są skłonni zaufać starożytnej legendzie opowiadającej o migracji nieznanych ludów zza oceanu.
Olmekowie odnosili sukcesy w rolnictwie, uprawiając głównie kukurydzę, a także dynie i fasolę. Handlowali z innymi ludami, obejmując rozległe terytoria. Ale przede wszystkim podziwia ich poziom umiejętności w obróbce kamienia. Olmekowie posiadają małe i monumentalne kamienne posągi, ołtarze, a nawet stożkowe piramidy. Dokładne badanie tej warstwy kultury Ameryki Środkowej rozpoczęło się od publikacji materiałów o gigantycznej bazaltowej głowie z Tres Zapotes. Niektóre z tych głów ważą około 25 ton i osiągają wysokość 2,5 metra. Nie jest jasne, jak starożytnym ludziom udało się wyrzeźbić tak wspaniałe kształty z tak trwałego materiału. Przypuszczalnie ukośne i grube twarze rządzącej elity Olmeków zostały uwiecznione w kamieniu.
Za największe osady Olmeków uważa się San Lorenzo, Tenochtitlan i Portero Nuevo. San Lorenzo zostało zbudowane na sztucznym nasypie ziemnym pośrodku bagien. Miasto posiadało dobrze zaprojektowany system wodociągów podziemnych. Mieszkańcy miasta zajmowali się garncarstwem, przetwarzaniem jadeitu i jadeitu, handlem obsydianem, magnetyczną rudą żelaza, zwojami i innymi kamieniami.
Na centralnym placu górowała gliniana piramida o wysokości 31 metrów, której szczyt zwieńczony był świątynią z ogniem ofiarnym. Najwyraźniej ludzie ci szanowali elementy natury. Bóstwo Jaguara zajmowało szczególne miejsce w życiu Olmeków. Archeolodzy odkryli wiele masek o rysach pół-kotów, pół-ludzkich. Postrzeganie mitologiczne znajduje odzwierciedlenie w obiektach artystycznych, w których realistyczne i nadprzyrodzone łączą się w harmonijną całość.
To ludzie-widmo, tajemniczy lud, który pojawił się w niezrozumiały sposób, a także szybko i dziwnie zniknął w V wieku pne. Nie ma śladów powstania i rozwoju kultury. Dialekt i ich pochodzenie etniczne nie są znane. Nie znaleziono ani jednego ocalałego szkieletu, który mógłby odpowiedzieć na te pytania.