Prawdopodobieństwo błyskawicy nie jest wszędzie takie samo. Zjawisko to występuje częściej na lądzie niż nad oceanami, głównie na obszarach położonych bliżej równika niż na średnich i wysokich szerokościach geograficznych. Według ostatnich badań przeprowadzonych przez Joela Thorntona, naukowca zajmującego się atmosferą z University of Washington, ludzie mogą również wpływać na powstawanie wyładowań elektrycznych na niebie.
Połączenie ludzi i błyskawic można dostrzec w obszarach dwóch najbardziej ruchliwych szlaków żeglugowych na świecie na Oceanie Indyjskim i Morzu Południowochińskim. Górna mapa pokazuje na pomarańczowo emisje cząstek stałych ze spalin statku, obliczone z bazy danych ruchu morskiego regionu. Druga mapa pokazuje średnią gęstość wyładowań atmosferycznych w ciągu roku od 2005 do 2016 roku, według World Lightning Localization Network (WWLLN). Wąskie jasnofioletowe paski wskazują, gdzie nastąpił wzrost wyładowań atmosferycznych. Porównując te dwa obrazy, można zauważyć, że obszary, w których występuje najwięcej wyładowań atmosferycznych, pokrywają się z trasami statków.
Naukowcy odkryli, że średnio częstotliwość wyładowań atmosferycznych na szlakach żeglugowych jest dwukrotnie większa niż w obszarach bezpośrednio przylegających do tych szlaków. „Zaskoczeniem było znalezienie tej funkcji w danych i tak jasno wyrażonej. Nasze odkrycie jest jednym z najbardziej uderzających przykładów wpływu człowieka na atmosferę, czego konsekwencją jest zwiększona prędkość burz”- powiedział Thornton. Zaznaczył, że idea wpływu cząstek aerozolu na intensywność burz i wyładowań atmosferycznych jest dyskutowana od ponad dekady, ale naukowcy nie mogli się zgodzić co do wagi tego efektu.
Naziemne czujniki WWLLN rejestrują wyładowania atmosferyczne na całej planecie. Ostatnio praca Katriny Wirts, specjalisty ds. Atmosfery w Centrum Lotów Kosmicznych. Marshall NASA uczynił sieć jeszcze bardziej wartościową. Dzięki przeróbce globalnej klimatologii wyładowań atmosferycznych udało jej się pięciokrotnie zwiększyć rozdzielczość. Teraz można określić lokalizację uderzenia pioruna z dokładnością do 10 kilometrów kwadratowych.
Te mapy o wysokiej rozdzielczości doprowadziły Thorntona i jego kolegów do hipotezy, że spaliny statku mogą być odpowiedzialne za wyładowania atmosferyczne. Zespół porównał dane dotyczące wyładowań atmosferycznych w korytarzach żeglugowych Oceanu Indyjskiego z danymi z narzędzia Lightning Imaging Sensor na satelicie Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM). Wykorzystali również dane radarowe TRMM, aby sprawdzić, czy niektóre obszary chmur burzowych faktycznie zawierają więcej kropel cieczy wśród cząsteczek pary wodnej i lodu. Taki wzrost mógłby nastąpić, gdyby cząsteczki spalin ze statku zmieniły strukturę chmur w tym obszarze.
„Nasze wyniki pokazują, że cząsteczki aerozolu z gazów wydechowych w rzeczywistości zmieniają tropikalną burzę w błyskawicę, zwiększając pionowy przebieg burz” - podsumował Thornton.