Naukowcy, którzy pracowali na kole podbiegunowym od kilkunastu lat, twierdzą, że topnienie wiecznego lodu może przynieść znacznie więcej problemów, niż wcześniej sądzono. Pod nieprzeniknioną warstwą lodu arktycznego można ukryć dziesiątki starożytnych wirusów, czekających na ich przebudzenie. Może się to zdarzyć, jeśli zmarzlina, w której się znajdują, opadnie.
W 2015 roku francuska grupa naukowców pod kierownictwem Jean-Michela Clavry'ego i Chantal Abergel odkryła w śniegach Syberii Mollivirus sibericum, wirusa sprzed 30 000 lat. Dostarczenie go do laboratorium i eksperymenty wykazały, że wirus infekuje amebę Acanthamoeba.
We wczesnych latach 90-tych w lodzie rosyjskiej tundry naukowcy po raz pierwszy odkryli mimiwirusa, początkowo mylonego z bakterią. W przeciwieństwie do wirusów mimiwirusy mają geny do produkcji aminokwasów i złożonych białek białkowych. Szczegółowe badanie najbardziej złożonego genomu (dla porównania zawiera do 1200 genów: HIV ma tylko 9) mimiwirusa wciąż trwa. Mimiwirusy są tak duże, że można je zobaczyć za pomocą zwykłego mikroskopu optycznego. Około 0,5 mikrometra. Mimiwirusy zajmują pozycję pośrednią między wirusami i drobnoustrojami, naśladując te drugie (stąd nazwa).
Ostatnio niektórzy naukowcy zasugerowali, że te gigantyczne wirusy mogą wydostać się na wolność i zarazić wielu ludzi. Na szczęście zdecydowana większość badaczy twierdzi, że brzmi to bardziej jak scenariusz horroru z lat 90.
Prawdopodobieństwo takiego scenariusza jest niezwykle niskie, według felietonisty naukowego New York Timesa Karla Zimmera, który niedawno opublikował książkę Planet of Viruses, w której szczegółowo opisuje znane wirusy i choroby, które powodują. Nawet mało prawdopodobne.
„Ten szczególny typ wirusa atakuje tylko ameby. Jeśli jesteś amebą, to oczywiście powinieneś się martwić”- powiedział Zimmer w rozmowie z Business Insider w 2015 roku.
„Ani jeden patogen niebezpieczny dla ludzi nie uciekł jeszcze z wiecznej zmarzliny Syberii. Oczywiście nie wyklucza to możliwości pojawienia się nowych wirusów w przyszłości, ale teraz żywe organizmy mają tak wiele własnych wirusów, że wszystkie te zamrożone wirusy umieściłbym na samym dole naszej listy możliwych problemów.
Pewnego dnia Zimmer w e-mailu do Business Insider ponownie poruszył ten temat i dodał, że wszystkie próbki tych gigantycznych wirusów zostały znalezione w warunkach laboratoryjnych w próbkach wody uzyskanych z pobranych próbek lodu. Innymi słowy, w tej chwili wirusy nadal pozostają zamrożone i nie poruszają się po rosyjskiej tundrze, jak jakiś mikroskopijny "Frankenstein", zabijając wszystko dookoła.
Film promocyjny:
„Nie wyszli sami. Zostały dokładnie rozmrożone już w warunkach laboratoryjnych. Moim zdaniem to kolejny dowód na to, że niebezpieczeństwo wybuchu pradawnych wirusów jest niezwykle niskie. Powiedziałbym nawet, że mało prawdopodobne - powiedział Zimmer.
Tak czy inaczej, znaczenie tego starożytnego znaleziska dla nauki jest niezaprzeczalne. Rzeczywiście, z pomocą tych próbek będziemy w stanie lepiej zrozumieć prawdziwą naturę wirusów, która najwyraźniej może być znacznie bardziej złożona, niż wcześniej sądzono. Mówiąc o tej samej wielkości, te gigantyczne wirusy okazały się około 30 razy większe niż zwykłe.
Poniższe zdjęcie pokazuje, jak wirus Mollivirus sibericum wygląda pod mikroskopem:
Oprócz niezwykłej wielkości Mollivirus sibericum różni się również od zwykłych wirusów tym, że posiada ponad 500 oddzielnych genów odpowiedzialnych za produkcję złożonych białek.
„Te rzeczy są naprawdę bardzo interesujące i sprawiają, że zastanawiamy się, czym naprawdę są wirusy” - mówi Zimmer.
Z technicznego punktu widzenia wirusy są uważane za nieożywione czynniki zakaźne (to znaczy mogą rozmnażać się tylko wewnątrz żywych komórek, które infekują). Jednak obecnie rozważane mimiwirusy wykazują pewne cechy charakterystyczne dla organizmów żywych - mają funkcjonujący metabolizm.
NIKOLAY KHIZHNYAK
