W 1923 roku w Londynie ukazała się książka słynnego pisarza i przyrodnika, etnografa i antropologa Franka Mellanda „In Enchanted Africa”. Jej autor jest członkiem Królewskiego Towarzystwa Antropologicznego, Geograficznego i Zoologicznego Londynu. Mały rozdział - tylko trzy strony - poświęcony był odcinkowi, który nas szczególnie interesował.
W samym centrum Czarnego Kontynentu autor zebrał różne, czasem bardzo niejasne informacje o pewnym dziwnym zwierzęciu zwanym congamato. Według tubylców żyje na bagnistym obszarze Jiundu, w północno-zachodniej Rodezji Północnej (Zambia), w pobliżu granic z Kongiem Belgijskim (Zaire) i Angolą.
Zaintrygowany Melland zapytał jednego z mieszkańców: „Co to za congamato?” - "To jest ptak." - "A jaka ona jest?" „To naprawdę nie jest ptak. Wygląda bardziej jak jaszczurka ze skórzastymi skrzydłami jak nietoperz”.
Melland nagrał ten dialog bez zastanawiania się, ale po chwili pomyślał: dlaczego, to musi być jakiś latający gad! Następnie zadał nowe pytania i dowiedział się, że rozpiętość skrzydeł stwora wynosi od 1,20 do 2,15 m, jest całkowicie pozbawiona piór, a jego skóra jest gładka i naga, a dziób ma zęby.
Coraz bardziej przekonany, że Afrykanie opisują mu latającą jaszczurkę, postanowił pokazać im książki, w których namalowano te stworzenia. Miejscowi bez cienia wahania wskazali palcami wizerunek pterodaktyla i wyszeptali z przerażeniem: „Kongamato!”
Było wiele legend o tym stworzeniu, cieszyło się ono najmroczniejszą reputacją: mówiono, że przewraca łodzie i wystarczy na nie spojrzeć, aby natychmiast umrzeć z przerażenia. „Czarni są przekonani”, pisze Melland, „że ta istota nadal żyje”.
Film promocyjny:
Pomysł, że jeden z pterozaurów (latających jaszczurek) mógł przetrwać do niedawna, jest sprzeczny ze współczesną paleontologią. Większość tych latających dinozaurów występuje w okresie jurajskim, rzadziej w osadach kredy. Według oficjalnej wersji naukowej wymarły 70 milionów lat temu.
Potężny lot trzepoczący skrzydłami wymaga znacznych nakładów energii. Aby to osiągnąć i nie ulec śmiertelnemu ochłodzeniu, pterozaury musiały mieć dość doskonały system termoregulacji organizmu - jak ptaki czy nietoperze. Aby ciało utrzymywało stałą temperaturę, do tego celu muszą służyć pierze lub wełna, co pomaga uniknąć zbyt dużej utraty ciepła z powierzchni ciała.
Jak dotąd nie ma wystarczających powodów, aby twierdzić, że latające gady były wyposażone w pióra: odkryte odciski ich ciał wykazują jedynie obecność błoniastych skrzydeł. Więc może te dziwne stworzenia miały futro? Na ogromnym ogonie pterozaura - Rhamphorhynchus - znaleziono ślady włosów i gruczołów łojowych.
Wielkość pterozaurów jest bardzo zróżnicowana. Rozciąga się od wielkości wróbla do orła, ale jest też gatunek amerykański, którego rozpiętość skrzydeł wynosiła 7,5 m Ten pteranodon był niezwykłym stworzeniem: jego głowa była spłaszczona i dociśnięta do ciała, tworząc szponiastą grzbiet, która niewątpliwie mogła służyć jako ster i służyć jako ogon. Ale plotki o latających jaszczurach w Afryce wskazują na skromniejszy rozmiar - do 2 metrów.
Może mówimy o ramphorhynch?
„Bagno Jyundu jest bardzo odpowiednim miejscem do życia dla takiego gada”, pisze Melland. „Zajmuje około 50 mil kwadratowych ciągłych bagien utworzonych przez wewnętrzną deltę rzeki Jyundu, rozdzielających się na wiele kanałów i strumieni, które dalej łączą się w krystalicznie czysty strumień. Całe bagno porośnięte jest gęstą roślinnością: na długich pniach rosną liany i paprocie. Byłby to idealny dom dla congamato”.
Oto, co powiedział zoolog Ivan Sanderson, który podróżował do Afryki Zachodniej w latach 1932-1933.
Pewnego razu, gdy jego grupa przebywała w górach Alzumbo w Kamerunie, Sanderson i jeden z jego towarzyszy, Georges, obozowali na małej trawiastej polanie w środku górskiego lasu. W pobliżu płynęła rzeka, wciśnięta między strome brzegi, a nasi podróżnicy byli zmuszeni błąkać się po wodzie w poszukiwaniu okazów zwierząt, których potrzebowali.
Sanderson zastrzelił dość dużego nietoperza, który wpadł do rzeki. Próbując do niej dotrzeć, potknął się. Wychodząc na brzeg, usłyszałem, jak Georges krzyczy: „Uwaga!”
„Podniosłem głowę” - mówi Sanderson - „i mimowolnie krzyknąłem, mechanicznie zanurzając się w wodzie. Zaledwie kilka metrów nad wodą leciało prosto na mnie coś czarnego wielkości orła. Wystarczyło jedno spojrzenie, by odróżnić opadającą dolną szczękę półkolem ostrych zębów, oddzielonych od siebie na odległość jednego zęba.
Kiedy się wynurzyłem, potwór już zniknął. Tuż przed zachodem słońca wrócił, hałaśliwie lecąc wzdłuż rzeki. Szczęknął zębami, a powietrze zaszeleściło, gdy rozcięły go wielkie czarne skrzydła. Zwierzę opadło na Georgesa, ale udało mu się rozciągnąć na ziemi i stwór zniknął w półmroku.
Wróciliśmy do obozu, gdzie czekali miejscowi myśliwi, którzy przeszli ponad kilometr, aby sprzedać swoje trofea białym.
- Co to za nietoperz, który ma takie skrzydła? - zapytał przyrodnik niewinnym głosem, rozkładając ręce. - A który jest cały czarny.
- Olityau! - wrzasnął jeden z tubylców i zaczął tłumaczyć w dialekcie Assumbo.
- Gdzie go widziałeś? - zapytał wreszcie jeden stary łowca pośród śmiertelnej ciszy.
- Tam, nad rzeką.
Wszyscy łowcy chwycili za broń i rzucili się prosto do swojej wioski, zostawiając ofiarę tak trudną dla nich w obozie."
Należy zaznaczyć, że jest to świadectwo doświadczonego, światowej sławy zoologa. Powstrzymał się od komentowania dziwnego stworzenia, ale w tym przypadku jego powściągliwość przemawia za sumiennością opisu. Naukowiec mówi o zwierzęciu jak o nietoperzu, ale jest oczywiste, że nie należy on do żadnego ze znanych nam gatunków.
Ponadto czarny kolor i wielkość stworzenia nie odpowiada brązowawemu lub czerwonawemu ubarwieniu nietoperzy, największych znanych latających ssaków. I niezwykły strach tutejszych mieszkańców … Nie mogą tak panikować, żeby bać się zwierząt, które jedzą głównie owoce!
Z pewnością trzeba porównać Olityau z Kamerunu i Congamato z Zambii. I tutaj znajdziemy wspólne oznaki: długość, wydłużony dziób usiany ostrymi zębami i panikę, którą wywołują u mieszkańców. Różnice dotyczą tylko koloru.
Według opisów Sandersona jest czarny, podczas gdy Steiny jest krwawy. Można jednak podejrzewać, że krwawy kolor jest wytworem wyobraźni Afrykanów, którzy chcą zobaczyć w nim bardziej agresywne stworzenie, niż jest w rzeczywistości.
Relacja Sandersona wyjaśnia jeden znaczący szczegół legendy o congamato, a mianowicie, że zwierzę przewraca łodzie. Ta cecha behawioralna ma niewiele wspólnego z tym, co wiemy o pterodaktylach i nietoperzach. Ale jeśli kongamato i jego kolega olityau mają zwyczaj nurkowania na ludziach przekraczających ich terytorium (choćby w celu zastraszenia), łatwo jest zrozumieć, dlaczego łodzie wywracają się.
