Być może wczesna Ziemia nie miała tektoniki płyt ani magnetosfery, a aby je zdobyć, planeta musiała wytrzymać potężne uderzenia meteorytów.
Ciepło wnętrza Ziemi wprawia w ruch płyty litosfery Ziemi i sprawia, że nasza planeta jest niespokojna i żywa. Nadal nie wiadomo, czy coś takiego wydarzyło się na najwcześniejszym etapie istnienia Ziemi, w katarchea (między 4 a 4,6 miliarda lat temu): do naszych czasów przetrwały zbyt skąpe dowody geologiczne z tamtej epoki. Jednak niektóre prace pokazują, że wczesna Ziemia mogła być pokryta stałą, stałą skorupą, a tektonika płyt istniała na niej dopiero 3,5 miliarda lat temu.
To - jak dotąd kontrowersyjne - stanowisko podzielają autorzy nowego artykułu zaprezentowanego w czasopiśmie Nature Geoscience. Craig O'Neill i jego koledzy z Australii i Stanów Zjednoczonych zastanawiali się, co rozdzieliło litosferę Ziemi i wprawiło w ruch kontynenty. Faktem jest, że między 4,1 a 3,6 miliarda lat temu planeta, podobnie jak inne ciała wewnętrznego Układu Słonecznego, przeszła okres późnego silnego bombardowania i została poddana niezliczonym i silnym uderzeniom.
Naukowcy stworzyli model Ziemi z ery Katarchean - z solidną pojedynczą litosferą, przegrzaną od wewnątrz - i zbadali wyniki zderzeń z nią dużych ciał protoplanetarnych o średnicy do 1700 km. „Nasze wyniki pokazują, że potężne uderzenia meteorytów mogły spowodować zatopienie stałej powierzchni Ziemi w płaszczu” - mówi profesor O'Neill. Mówimy o subdukcji - odejściu litosferycznych płyt skorupy oceanicznej pod brzegami innych płyt. To subdukcja zapewnia tektonikę, niszcząc stare płyty, wywołując trzęsienia ziemi, wulkany i rozwój nowych gór.
Jednak według naukowców wpływ bombardowania meteorytem nie był ograniczony. Wpłynął również na zewnętrzne półpłynne jądro planety, zwiększając prądy konwekcyjne w stopionym materiale. Początek aktywnego mieszania stopu żelaza i niklu może doprowadzić do pojawienia się globalnego pola magnetycznego - kolejnego kluczowego warunku życia na Ziemi.
Sergey Vasiliev