Zespół astronomów zbada tajemniczą gwiazdę KIC 8462852 lub po prostu „Tabby” pod kątem obecności w jej układzie wysoko rozwiniętych ksenocywilizacji. Naukowcy uważają, że zjawisko niezwykłego blaknięcia gwiazd może być związane z aktywnością przedstawicieli inteligentnego życia obcego.
Astronomowie od kilku lat debatują nad możliwością istnienia życia pozaziemskiego na planetach krążących wokół gwiazdy KIC 8462852 (aka Tabby lub rzadziej Boyajian). Gwiazda ta znajduje się w konstelacji Łabędzia i znajduje się w odległości 1488 lat świetlnych od Słońca. Teraz naukowcy zamierzają zbadać samą gwiazdę i jej otoczenie przy użyciu najnowocześniejszego sprzętu w nadziei, że rzuci to światło na tajemniczą anomalię gwiazdy i dostarczy odpowiedzi na niektóre interesujące naukowców pytania.
Zjawisko Tabby przedstawia się następująco: we wrześniu 2015 roku kilku astronomów opublikowało wyniki badań zmian jasności gwiazdy, które zwróciły uwagę światowych mediów. Rejestracji takich zmian dokonało obserwatorium kosmiczne Keplera w ramach programu poszukiwań egzoplanet. Zwykle z powodu przejścia planety przed gwiazdą jej światło słabnie na krótki czas, co jest powtarzane w regularnych odstępach czasu. Wyjątkiem okazała się jednak gwiazda KIC 8462852: jej jasność spadła nawet o 22 procent, a takie spadki obserwowano w różnych okresach czasu (od 5 do 80 dni), co doprowadziło do powstania dużej liczby hipotez. Dziwne krzywe blasku tej gwiazdy zostały zauważone przez ochotników z Planet Hunters, projektu poszukiwania egzoplanet pozyskiwanego z tłumu na podstawie danych Keplera.niektórzy z nich stali się współautorami ostatniego artykułu opisującego to zjawisko.
Nawet planeta wielkości Jowisza będzie blokować tylko niewielki ułamek światła, głównie ze względu na kolosalną różnicę rozmiarów, która zwykle występuje między gwiazdą a jej orbitującymi planetami. Obecnie najbardziej prawdopodobnym wyjaśnieniem jest grupa bardzo dużych komet, ale naukowcy twierdzą, że w tym przypadku z gwiazdy pochodzi zbyt mało ciepła i promieniowania podczerwonego. Astronom Jason Wright żartobliwie zasugerował, że może to być gigantyczna struktura stworzona przez kosmitów, ale mimo to brak dodatkowego promieniowania podczerwonego rodzi poważne pytania. Tak czy inaczej, poszukiwanie jakichkolwiek sygnałów lub innych oznak wysoce rozwiniętej ksenocywilizacji nie zostało w tej chwili uwieńczone sukcesem.
Ale naukowcy postanowili iść dalej. Tabeta Boyajian, odkrywca gwiazdy, połączyła siły z projektem Breakthrough Listen (BLP) w celu zbadania KIC 8462852 i jego systemu pod kątem fal radiowych. BLP jest pomysłem Doliny Krzemowej, która wyciągnęła około 100 milionów dolarów z kieszeni przedsiębiorcy Jurija Milnera. Projekt jest powiązany z kilkoma radioteleskopami na całym świecie, w tym z Green Bank Telescope w Zachodniej Wirginii, Parkes Observatory w Australii i FAST, ogromnym chińskim teleskopem. Zespół Milnera opracował technologię, która obejmuje wszystkie teleskopy i pozwala jednocześnie skanować miliardy różnych kanałów komunikacyjnych w celu wyszukania wzorców wskazujących na istnienie inteligentnego (w naszych umysłach) życia.
Od dzisiaj Byjian, Wright i astronom Andrew Simion będą używać teleskopu Green Bank do badania Tabby. Będą obserwować gwiazdę przez 8 godzin przez trzy noce w ciągu najbliższych dwóch miesięcy, ale analiza ogromnej ilości napływających informacji zajmie nie mniej niż miesiąc. Wieczorem zespół zamierza przeskanować zakres 1-12 gigaherców, który obejmuje częstotliwości, w których działają telefony komórkowe, telewizja satelitarna i inne technologie. Zdaniem zespołu naukowców „skanowanie będzie wystarczająco potężne, jego skuteczność można porównać do potężnego radaru tu na Ziemi”. Oczywiście zadziała to tylko wtedy, gdy domniemani kosmici używają sygnałów radiowych jako sposobu przesyłania informacji. Niestety nie ma ostatecznego dowoduani to badanie nie może ostatecznie obalić istnienia obcego życia - zakres probabilistyczny jest taki, że możemy po prostu szukać w niewłaściwym miejscu, w niewłaściwym czasie, na niewłaściwych długościach fal lub całkowicie błędnych wzorcach. Podczas gdy naukowcy nie mogą dowiedzieć się, co dokładnie powoduje niezwykłe blaknięcie gwiazdy, kosmici to tylko jedna z hipotez, które mamy.