Małe zwierzęta filtrujące żyjące w oceanach pochłaniają małe kawałki plastiku i wyrzucają je w postaci granulek. Te ostatnie następnie opadają na dno oceanu.
Obserwacje takich stworzeń, zwanych wyrostkami robaczkowymi, pokazują, że są one zdolne do „rozpraszania” ogromnych ilości mikroplastiku z górnych warstw oceanu w głąb. Być może pomogą odpowiedzieć na pytanie, które od dawna dręczyło naukowców: dlaczego w oceanie unosi się o wiele mniej plastiku, niż się spodziewano?
Usuwanie plastiku z wód powierzchniowych może wydawać się dobrym pomysłem, ale rzeczywistość może być inna. Oznacza to, że plastik jest znacznie większym zagrożeniem, mówi Kakani Katija z Monterey Bay Aquarium Research Institute. „Może mieć szkodliwy wpływ na stworzenia żyjące w głębinach oceanu” - powiedziała.
Nawiasem mówiąc, naprawdę istnieje powód do takich obaw: zanieczyszczenia zakazane kilkadziesiąt lat temu znaleziono nawet w Rowie Mariany.
Ponadto mikrodrobiny plastiku mogą mieć wpływ na ludzi, mówi naukowiec Anela Choy. Jemy wiele stworzeń morskich żyjących na dnie morskim. Nawiasem mówiąc, zanieczyszczenie oceanu mikroplastikami już zagroziło światowemu odłowowi ostryg.
Podczas gdy coś takiego jak Wielka Pacyficzna Plama Śmieci przywodzi na myśl pływającą wyspę śmieci, większość plastiku w oceanach świata składa się z maleńkich kawałków, które pozostają niewidoczne dla ludzkiego oka.
Aby dowiedzieć się, co właściwie dzieje się z plastikiem, naukowcy zaczęli badać wyrostki robaczkowe, skupiając się na gigantycznym Bathochordaeus stygius. Długość stworzeń przypominających kijanki nie przekracza kilku centymetrów, ale wydzielany przez nie śluz z domu może mieć nawet metr średnicy.
Wcześniejsze badania Cathiusa wykazały już, że takie zwierzęta każdego roku filtrują ogromne ilości wody morskiej. „Są to niezwykle ważne organizmy w wodach środkowych” - zauważa.
Film promocyjny:
Tym razem specjaliści wykorzystali zdalnie sterowane pojazdy do rozpylania małych plastikowych kulek w pobliżu pojedynczych olbrzymich wyrostków robaczkowych. Naukowcy chcieli się dowiedzieć, co się stanie. Wszystkie obserwacje miały miejsce na głębokości 200-400 metrów.
Niektóre plastikowe kulki przylgnęły do oślizgłych domów wyrostków robaczkowych, które regularnie odrzucali. Inne peletki zostały połknięte, a następnie „zintegrowane” z grudkami kału. Zarówno dom, jak i rezultat obiadu są następnie zanurzane w dnie morskim, gdzie to wszystko jest następnie zjadane przez inne zwierzęta.
Matthew Cole z University of Exeter mówi, że te same peletki kału, zawierające pływający plastik, opadają na dno wolniej, stąd prawdopodobieństwo, że zostaną zjedzone w drodze w dół.
„Innymi słowy, jest szansa, że plastik znowu zostanie zjedzony przez inne zwierzęta” - mówi. Jak dotąd tylko jedno pozostaje niejasne: jak mikrodrobiny plastiku wpływają na organizm zwierząt, które się nim żywią.
Wyniki badań zostały opublikowane w czasopiśmie naukowym Science Advances.