Ekstremalny przypadek tego doświadczenia nazywa się zespołem lęku społecznego lub zespołem lęku społecznego. Fobia społeczna jest powszechna w prawie wszystkich cywilizowanych krajach świata. Według niektórych raportów w samych Stanach Zjednoczonych na SAD cierpi około 5% populacji - ponad piętnaście milionów ludzi. Jednak irracjonalny strach przed przyciągnięciem uwagi innych ludzi jest znany wszystkim (z wyjątkiem osobowości psychopatycznych), choć nie w tak surowej formie. Wstyd jest bardziej subtelnym i wszechobecnym doświadczeniem.
Uważa się, że nawet dzieci od pierwszego roku życia mogą odczuwać wstyd. Badania pokazują, że nasilenie tego uczucia jest w dużej mierze dziedziczone, chociaż oczywiście jest mało prawdopodobne, aby jakiś „gen wstydu” kiedykolwiek został znaleziony: podobnie jak inne złożone cechy charakteru i zachowania, jest on zdeterminowany pracą ogromnej masy czynników, zarówno genetycznych, jak i pokrewnych z indywidualnymi cechami rozwojowymi i osobistą historią.
Badając wstyd u małych dzieci, które wciąż nie są w stanie zrealizować tego uczucia, badacze zwykle rysują paralelę między nim a chęcią ucieczki i ukrycia się przed przedmiotami i zdarzeniami niezrozumiałymi dla dziecka, nieznanymi i niekontrolowanymi. Istotnie, wstyd polega na specjalnej reakcji układu nerwowego na potencjalnie niebezpieczną lub nieznaną sytuację - natura tego doświadczenia ma charakter ochronny (adaptacyjny) i może być niezwykle przydatna.
Około 10 lat temu amerykańscy naukowcy umieścili nastolatki w tomografie i przyjrzeli się temu, co dzieje się z mózgiem podczas gry, w której mogliby przegrać lub wygrać pieniądze. Jednocześnie wstępne testy psychologiczne umożliwiły wybranie 13 nastolatków, którzy wyróżniali się szczególną nieśmiałością i 19, którzy praktycznie nie byli do niej skłonni. Obaj musieli tylko wcisnąć przycisk w odpowiedzi na sygnał - im szybciej to zrobili, tym większe mieli szanse na wygraną.
Ku wielkiemu zdziwieniu autorów nie było dużej różnicy między nastolatkami w aktywności ciała migdałowatego, kluczowego narządu mózgu odpowiedzialnego za odczuwanie strachu. Ale „wstydliwy” wykazywał wielokrotnie większą aktywność prążkowia, co wiąże się z pracą tego samego wewnętrznego systemu nagrody. Przyczyny tego są nadal niejasne, ale ta różnica pozwoliła „nieśmiałym” nastolatkom na znacznie skuteczniejsze pokazanie się w grze eksperymentalnej. Według niektórych założeń, nieśmiałość charakteru może wynikać z tego, że mózg jako całość reaguje jaśniej i ostrzej na bodźce - zarówno potencjalnie niebezpieczne, jak i korzystne, pozytywne. Innymi słowy, wstydzić się wcale nie jest wstydem.
