Jak wynika z artykułu opublikowanego w czasopiśmie Earth and Planetary Science Letters, rosyjscy i europejscy geolodzy odkryli na terytorium Grenlandii w pobliżu miasta Maniitsok najstarszy krater na Ziemi o średnicy 100 kilometrów, który powstał trzy miliardy lat temu w wyniku upadku asteroidy o długości 30 kilometrów.
„To wyjątkowe odkrycie oznacza, że możemy teraz badać konsekwencje bombardowania Ziemi meteorytem w postaci krateru, który uformował się miliard lat wcześniej, niż wcześniej sądzono. Przekonanie kolegów i środowiska naukowego zajęło nam trzy lata. Przemysłowcy okazali się bardziej łatwowierni - kanadyjska firma zaczęła badać krater, próbując znaleźć złoża niklu i platyny już w 2011 roku”- powiedział lider zespołu Iain McDonald z Cardiff University (Wielka Brytania).
MacDonald i jego koledzy, w tym rosyjski naukowiec Borys Iwanow z Instytutu Dynamiki Geosfer Rosyjskiej Akademii Nauk w Moskwie, dokonali tego odkrycia podczas wypraw do południowej części Grenlandii w 2010 i 2011 roku.
Zdaniem naukowców krater został przypadkowo odkryty przez jednego z autorów artykułu - geologa Adama Garde z Geological Survey of Denmark and Grenland - w 2009 roku, kiedy na zlecenie duńskiej firmy wydobywczej analizował mapy geologiczne okolic miasta Maniitsok.
Garde odkrył dziwne anomalie w strukturze skał na tym obszarze, podobne do śladu supermocnego uderzenia meteorytu. Naukowiec zaangażował swoich kolegów z Rosji, Wielkiej Brytanii i Szwecji, którzy odbyli dwie wyprawy w rejon Maniitsok i zebrali szczegółowe dane o strukturze i innych właściwościach dziwnej formacji.
„Proces badania był podobny do kryminału z udziałem Sherlocka Holmesa. Stopniowo odrzuciliśmy wszystkie możliwe procesy ziemskie jako niemożliwe i zdaliśmy sobie sprawę, że ta anomalia to gigantyczny ślad po uderzeniu meteorytu”- wyjaśnił MacDonald.
Jak zauważają naukowcy, skały w miejscu uderzenia meteorytu powstały około trzech miliardów lat temu. Ten pełen szacunku wiek krateru wyjaśnia, dlaczego kraterowi brakuje zwykłego kształtu miski. W ciągu trzech miliardów lat Grenlandia doświadczyła kilku okresów formowania się gór i zlodowacenia, które zniszczyło wszelkie ślady upadku meteorytu, z wyjątkiem deformacji skały spowodowanych falą uderzeniową.
Film promocyjny:
Według obliczeń geologów ta „blizna” powstała w wyniku zderzenia Ziemi z asteroidą o średnicy ponad 30 kilometrów. Gdyby ten meteoryt spadł na kontynent, pozostawiłby krater o średnicy 500-600 kilometrów, czyli około dwukrotnie większy niż poprzedni rekordzista - krater Vredefort w Afryce Południowej. Według geologów ciało niebieskie tej wielkości jest w stanie „wyparować” stan średniej wielkości i wymazać wszystkie wyższe formy życia z powierzchni Ziemi.
Naukowcy są przekonani, że ich odkrycie pomoże astrofizykom i planetologom lepiej zrozumieć warunki, w jakich powstawały planety i meteoryty w okresie młodości Układu Słonecznego.