Podczas ponownej analizy obrazów i danych z sondy Messenger ujawniono dość znaczne rezerwy lodu nie tylko w dużych, ale także w małych kraterach na biegunach Merkurego, zgodnie z artykułem opublikowanym w czasopiśmie Geophysical Research Letters.
„Uważaliśmy, że lód był obecny na powierzchni Merkurego tylko w dużych kraterach. Ale znaleźliśmy ślady, że są też małe złoża wody. Jeśli obliczymy ich całkowitą powierzchnię i objętość, to oczywiste jest, że zasoby wody na Merkurym są znacznie większe”- mówi Ariel Deutsch z Brown University (USA).
Amerykańska Agencja Kosmiczna NASA uruchomiła sondę Messenger w 2004 roku. Stał się pierwszym statkiem kosmicznym wysłanym na Merkurego po sondzie Mariner-10, która 16 marca 1975 roku przeleciała w pobliżu planety posłańca. W kwietniu 2015 roku, po wyczerpaniu się zapasów paliwa, Messenger został rozbity o powierzchnię Merkurego.
W czerwcu 2011 roku naukowcy odkryli, że centrum magnetyczne Merkurego nie znajduje się w centrum planety, ale jest przesunięte na północ, dlatego planeta przenosi swoje pole magnetyczne na jedną stronę. Ponadto „Posłaniec” znalazł ślady „burzliwej młodości wulkanicznej” na Merkurym i udowodnił możliwość istnienia zamarzniętej wody w głębokich kraterach na biegunach.
To odkrycie, zdaniem Deutscha, było dużym zaskoczeniem dla planetologów, ale warunki na stale ciemnych biegunach Merkurego okazały się na tyle sprzyjające, że lód tam nie stopił się pod wpływem wiatru słonecznego i promieni słonecznych. Próbując zrozumieć, jak się tam dostał, Deutsch i jego koledzy sporządzili mapę osadów lodu na Merkurym, korzystając z danych z instrumentów Messenger.
Według planetologów poszukiwali lodu w bardzo prosty sposób - prześledzili, jak zmienia się albedo (współczynnik odbicia) na dnie dużych i małych kraterów. Lód odbija światło znacznie lepiej niż skały pierwszej planety Układu Słonecznego, dzięki czemu można znaleźć nie tylko otwarte złoża zamarzniętej wody, ale także jej rezerwy ukryte pod cienką warstwą pyłu i gruzu.
Jak się okazało, wielkość rezerw lodowych na Merkurym była znacznie zaniżona: ich łączna powierzchnia tylko w trzech największych kraterach, według Deutscha i jego współpracowników, wynosi co najmniej 3,4 tys. Km2. Nie mniej rezerwy lodu, według planetologów, znajdują się pod ziemią na równinach otaczających te kratery oraz w czterech małych kraterach o średnicy około pięciu kilometrów na dalekiej północy i południu Merkurego.
To odkrycie sprawia, że historia pojawienia się lodu na powierzchni Merkurego jest jeszcze bardziej tajemnicza niż wcześniej. Według planetologów, zarówno komety, jak i asteroidy oraz wiatr słoneczny mogą być jego źródłem, a nie jest jeszcze jasne, które dwie hipotezy są bliższe prawdzie. Możliwe, że wystrzelenie rosyjsko-europejskiej sondy BepiColombo w październiku przyszłego roku pomoże odkryć tę tajemnicę.
Film promocyjny: