W Norwegii od 15 lat nie widziano masowego samobójstwa lemingów, które wcześniej powtarzano co trzy lata. Okazuje się, że przyczyną są również zmiany klimatyczne - ciągłe odwilże zmieniają norweski śnieg w przeszkodę nie do pokonania na drodze lemingów na rufę. Brak „samobójstwa” nie jest błogosławieństwem, ale symptomem niezdrowego norweskiego ekosystemu
Instynkt samozachowawczy jest w takim czy innym stopniu nieodłącznym elementem wszystkich żywych istot. Ale wydaje się, że w lemingach - skromnych gryzoniach z północnej Europy - czasami całkowicie odmawia. Lemingi były zauważane niejednokrotnie w masowych ilościach tonących w lokalnych zbiornikach wodnych, dokąd udają się na pierwszy rzut oka całkowicie dobrowolnie. Zapewne takie zachowanie zwierząt zainspirowało twórców legendarnej już gry komputerowej „Lemmings”. W nim gracz został poproszony o doprowadzenie hordy kilkudziesięciu stworów do miejsca docelowego, lekkomyślnie wpadając w śmiertelne pułapki ustawione po drodze.
W rzeczywistości „samobójstwo” jest mitem, a jego pojawienie się zawdzięczamy ciekawej kombinacji czynników środowiskowych, które wywołują szczególne zachowanie gryzoni.
Faktem jest, że w zaśnieżonej Norwegii, gdzie lemingów jest najwięcej, zwierzęta te zajęły bardzo szczególną niszę ekologiczną. Śnieg w Norwegii utrzymuje się przez większą część roku, a reżim temperaturowy jest taki, że dolna warstwa śniegu przylegająca do gruntu zawsze trochę się topi. Tworzy się tu cienka warstwa, którą lemingi wykorzystują do swoich zimowych podróży w poszukiwaniu pożywienia - mchów i porostów. Większość lemingów zimowych może czuć się całkowicie swobodnie - gruba warstwa śniegu niezawodnie chroni je przed zimnem i polarnymi drapieżnikami.
Samice lemingów są w stanie wydać potomstwo do trzech razy w roku, za każdym razem rodząc do dwunastu nowych gryzoni. Tak się składa, że taka płodność prowadzi do niesamowitego wzrostu populacji lemingów. Wielu Norwegów pamięta, jak mroźne zimy lat 70. XX wieku odśnieżarki wraz ze śniegiem usuwały z dróg zdrętwiałe zwłoki zgniecionych gryzoni.
Jednak dla samych zwierząt konsekwencje takiego boomu demograficznego są zawsze smutne. Żarłoczne lemingi szybko niszczą wszystkie zapasy nawet najmniejszych jadalnych mchów i porostów, po czym rozpoczyna się masowa migracja w poszukiwaniu nowych źródeł pożywienia. To w takich latach obserwuje się „masowe samobójstwa”.
Podczas migracji ogromne stada gryzoni nieuchronnie potykają się w drodze do zbiorników wodnych, w których topią się w całych stadach. Ale wcale nie z rozpaczy i nie w nadziei znalezienia tam jakiegoś pożywienia. Po prostu ci, którzy idą z przodu, są dosłownie naciskani przez tych, którzy idą z tyłu, a „awangarda” nie jest w stanie zawrócić. Małe strumienie i stawy dla lemingów nie są przeszkodą - pływają bardzo dobrze, ale czasami podczas histerycznej masowej migracji gryzonie docierają do norweskich fiordów, gdzie popychane przez tłum lekkomyślnie i masowo wpadają do zimnych wód oceanu. Tam znajdują swój koniec.
Takie eksplozje demograficzne, którym towarzyszyło dalsze, nie mniej dramatyczne wyginięcie lemingów w przeszłości, miały okresowość i występowały średnio raz na trzy do czterech lat.
Jednak od 15 lat populacja miast i wsi w Norwegii żyje bez inwazji gryzoni
Nie chodzi o to, że Norwegowie tęsknią za dawnymi czasami - lemingi są często porównywane do inwazji szarańczy, ale przyczyny niepowodzenia naturalnego mechanizmu, który działał jak zegar w całej historii Norwegii i najwyraźniej tysiąclecia w czasach prehistorycznych rodzą pytania.
Biolog Niels Stensen z Uniwersytetu w Oslo zdołał na nie odpowiedzieć, publikując wraz z kolegami artykuł w najnowszym numerze Nature.
Według naukowców lemingi przestały umierać z głodu i tonęły w rzekach i jeziorach z powodu globalnego ocieplenia.
Ten wniosek pozwolił naukowcowi na porównanie dynamiki wielu czynników wpływających na północy kraju.
Stensenowi pomogły skrupulatnie udokumentowane parametry pogodowe z ostatnich kilku dekad. Przeanalizował trendy zmian wilgotności, miąższość pokrywy śnieżnej, twardość dolnej warstwy śniegu bezpośrednio przylegającej do gruntu (a tę cechę rejestrują norwescy meteorolodzy), a także dynamikę populacji lemingów, których oszacowania dokonał na podstawie zapisów o odłowach gryzoni. Był wyraźny związek między pierwszym a drugim.
Naukowcom udało się zbudować model matematyczny łączący dynamikę populacji z wilgotnością względną powietrza, ilością opadów śniegu i czasem trwania pory śnieżnej.
Film promocyjny:
Stensen doszedł do wniosku, że koniec eksplozji populacji lemingów był spowodowany zmianami w dolnej warstwie śniegu.
Samobójstwo lemingów Niedobór roślinności tundry ogranicza liczbę lemingów, ale raz na 3-4 lata, gdy jest pod dostatkiem pożywienia, ich populacja gwałtownie rośnie. Arktyczna tundra nie jest w stanie wykarmić tak wielu …
Od częstych roztopów i rosnącej wilgotności, topniejący, a następnie ponownie zamarzający śnieg zamienia się w gęstą i upartą skorupę lodu. Nie tylko blokuje lemingi z korytarzy podśnieżnych do miejsc żerowania, ale często sprawia, że pastwisko jest całkowicie niedostępne. To nieuchronnie i niekorzystnie wpływa na zdolność samic do karmienia dużych lęgów młodych lemingów. Dodatkowe utrudnienia przynosi zalewanie nizin - uwięzione na nich lemingi są skazane na zagładę - a także skrócenie pory śnieżnej, która daje drapieżnikom dostęp do gryzoni wcześniej niż dotychczas.
Model matematyczny Stensena był w stanie bardzo dokładnie opisać występowanie eksplozji populacji lemingów w przeszłości aż do ostatniego boomu w 1994 roku.
Pokazuje również, że od tego czasu nie może być nowych eksplozji populacji gryzoni
Praca Stensena może wydawać się kontrowersyjna, ponieważ opiera się na czystym porównaniu wykresów i diagramów. Każdy sceptyk powinien jednak pamiętać, że ludzie zaczęli mówić o globalnym ociepleniu jeszcze zanim Kilimandżaro stracił pokrywę śnieżną, pokrywa lodowa Grenlandii zaczęła szybko topnieć, a pokrywa lodowa Arktyki gwałtownie opadła. Pierwsze pomysły na temat początku globalnego ocieplenia klimatu planety uzyskano na podstawie bardzo podobnego analogicznego porównania wykresów. Ogólnie rzecz biorąc, w klimatologii naukowcy często muszą polegać tylko na długoterminowych rejestrach stacji pogodowych.
Wartość tej pracy polega również na wykazaniu delikatnej równowagi między czynnikami pogodowymi a życiem w biosferze
Dziś niewielka zmiana średnich rocznych temperatur na norweskich szerokościach geograficznych doprowadziła do spadku lemingów, a jutro może doprowadzić do spadku liczby lisów polarnych, sów i wilków żerujących na gryzoniach. Sposób, w jaki Stensen nauczył się oceniać dynamikę populacji dzikich zwierząt, nie tylko pokazuje siłę matematycznej analizy danych długoterminowych, ale prawdopodobnie pomoże przygotować się na nowe wyzwania zmieniającego się klimatu na Ziemi.