Naukowcy z University of Colorado odkryli, że elektrony o wysokiej energii w pasach promieniowania Ziemi są spowodowane promieniowaniem kosmicznym, które występuje w wybuchach supernowych. Cząsteczki te stanowią zagrożenie dla satelitów, statków kosmicznych i astronautów na pokładzie. Zostało to ogłoszone w komunikacie prasowym na stronie internetowej EurekAlert !.
Pas promieniowania Van Allena został odkryty w 1958 roku. Jest to toroid, który otacza Ziemię i składa się z dwóch regionów - wewnętrznego i zewnętrznego pasa radiacyjnego. Gromadzi i zatrzymuje naładowane cząstki, które wniknęły do magnetosfery planety. Uważano, że wysokoenergetyczne protony obserwowane w pasie Van Allena są wynikiem rozpadu neutronów. Jednak nie zostało to jeszcze udowodnione.
Badania przeprowadzono za pomocą małego teleskopu kosmicznego CSSWE, przeznaczonego do rejestracji cząstek naładowanych.
Badania wykazały, że promienie kosmiczne, składające się głównie z protonów i jąder atomowych, przedostają się do atmosfery ziemskiej i zderzają się z atomami. Rezultatem są naładowane cząstki, w tym elektrony, które są wychwytywane przez pola magnetyczne planety. Proces ten nazywany jest rozpadem albedo neutronów z promieniowania kosmicznego (w języku angielskim - Cosmic Ray Albedo Neutron Decay).
Promienie kosmiczne to wysokoenergetyczne cząstki poruszające się z dużą prędkością w przestrzeni kosmicznej. Ich źródłem są supernowe i gwiazdy neutronowe. Długotrwała ekspozycja na promieniowanie kosmiczne może być szkodliwa dla zdrowia.