W bursztynie znaleziono zakonserwowany ogon dinozaura, mający 99 milionów lat, ze wszystkimi kośćmi, tkanką miękką, a nawet piórami. Pisali o tym w czasopiśmie Current Biology. I chociaż pojedyncze pióra z epoki dinozaurów zostały już znalezione w bursztynie i istnieje wiele dowodów na istnienie pierzastych dinozaurów, po raz pierwszy archeolodzy i paleontolodzy uzyskali tak dobrze zachowane pozostałości starożytnych stworzeń. Z kolei ten kawałek bursztynu pozwoli nam lepiej zrozumieć ewolucję i strukturę piór dinozaurów.
Badania prowadziła Lida Qin z Chińskiego Uniwersytetu Nauk o Ziemi.
Mówiący ogon
Półprzezroczysty, średniokredowy bursztyn, wielkości suszonych moreli, stanowi jeden z najwcześniejszych punktów rozróżnienia piór ptaków latających i dinozaurów. Napisaliśmy już szczegółowo, że dinozaury wcale nie były opancerzonymi potworami, ale uroczymi pisklętami.
Wewnątrz grudki utwardzonej żywicy znajduje się 3,5-centymetrowy wyrostek pokryty drobnymi, kasztanowymi piórami z białawą linią.
Skany TK i analiza mikroskopowa próbki wykazały osiem kręgów ze środka lub końca długiego, cienkiego ogona, który mógł pierwotnie składać się z ponad 25 kręgów.
Opierając się na budowie ogona, naukowcy uważają, że należy on do młodego celurozaura, należącego do grupy teropodów, która obejmuje wszystko, od tyranozaurów po współczesne ptaki.
Film promocyjny:
Czy ptaki mogą latać?
Obecność zawiasowych kręgów ogonowych w próbce pozwoliła naukowcom wykluczyć możliwość, że pióra należały do prehistorycznego ptaka. Współczesne ptaki i ich najbliżsi kredowi przodkowie mają zestaw kręgów ogonowych zwanych pygostyle. Pozwala to piórom ogona poruszać się jako całość.
„Jeśli kiedykolwiek ugotowałeś indyka, widziałeś pigostil” - mówi współautor badania Ryan McKelar, kurator paleontologii bezkręgowców w Royal Saskatchewan Museum w Kanadzie.
Pióra tego dinozaura mają słabo zarysowany centralny pień (kłosa) i rozchodzą się po obu stronach ogona. Otwarta, elastyczna struktura piór bardziej przypomina współczesne pióra ozdobne niż lotki, które mają dobrze zdefiniowane pnie, gałęzie, podgałęzie i haczyki, które utrzymują strukturę razem.
W czerwcu tego roku ta sama grupa naukowców znalazła w bursztynowych piórach skrzydeł ptaków kredy, które okazały się zaskakująco podobne do piór lotnych współczesnych ptaków.
Z tego badania wynika, że gdyby cała długość ogona była pokryta piórami tego typu, dinozaur nie byłby w stanie latać. Najprawdopodobniej te pióra pełniły funkcję sygnalizacyjną lub odgrywały rolę w regulacji temperatury, powiedział McKellar.
Słabo rozwinięte pióra ogonowe sugerują również, że ich właściciel znajduje się gdzieś w dolnej części drzewa ewolucyjnego teropodów, „prawdopodobnie podstawowy (prymitywny) maniraptor”.
Prawie kawałek biżuterii
Próbka bursztynu - formalnie nazwana DIP-V-15103, a nieformalnie „Ewa” po paleobotanistce Evie Koppelgus, żonie współautora badań Philipa Currie, została znaleziona w kopalni w dolinie Hukong w Kachin w północnej Birmie. Bursztyn z tego obszaru prawdopodobnie zawiera najszerszą różnorodność roślin i zwierząt kredowych.
Była to jedna z kilkunastu próbek bursztynu z istotnymi inkluzjami pobranych przez Qinga i jego zespół badawczy w 2015 roku ze słynnego targu bursztynowego w stolicy Kaczina, Myitkyina. Dwa inne okazy zawierały pióra ptaków z ery dinozaurów, o których pisali naukowcy tego lata.
Bursztyn birmański jest najczęściej używany w biżuterii i rzeźbach, a próbka "Eva" była już poddawana "cięciu", zanim znaleźli ją naukowcy.