Według artykułu opublikowanego w czasopiśmie Nature Communications, paleogenetycy całkowicie odtworzyli i rozszyfrowali DNA prawie stu starożytnych mumii egipskich ludzi, którzy żyli w różnych epokach historycznych, od Państwa Środka do czasów panowania Rzymu.
„Fakt, że DNA może przetrwać do dziś w takich warunkach, zawsze budził w nas sceptycyzm. Gorący klimat Egiptu, wysoka wilgotność w wielu grobowcach i chemikalia używane do mumifikacji przyczyniają się do niszczenia DNA i sprawiają, że szanse na utrzymanie fragmentów DNA są minimalne”- mówi Johannes Krause, znany paleogenetyk z Uniwersytetu w Tybindze w Niemczech).
Sekrety mumii
W ciągu ostatnich dziesięciu lat naukowcy dokonali wielu przełomów w przywracaniu DNA dawno zmarłych ludzi, „wskrzeszaniu” genomów neandertalczyków, denisowian i kromanionów ze skrawków kodu genetycznego ich kości. Oprócz tego czołowi genetycy i archeolodzy, w tym sam Krause, odzyskali i zbadali DNA wielu słynnych mumii - alpejskiego „lodowego człowieka” Yotzi, a także najstarszych mumii na Ziemi pochodzących z kultury Chinchorro w Chile.
DNA tych mumii pomogło naukowcom odkryć wiele sekretów migracji ludzi w Europie i Ameryce, zrozumieć, co ludzie chorowali i na co umierali w odległej przeszłości oraz czy ich potomkowie istnieją dzisiaj. Na przykład najbliżsi potomkowie Yotzi mieszkają obecnie na Sardynii, a mumia dziewczynki Inków pomogła naukowcom odkryć nieznaną wcześniej populację Indian w Peru, która została prawie całkowicie zniszczona przez konkwistadorów podczas podboju Ameryki Południowej.
Naukowcy z Uniwersytetu w Tybindze pracują nad wydobyciem DNA ze szczątków starożytnych Egipcjan. Zdjęcie: Johannes Krause
Starożytne mumie egipskie, jak zauważa Krause, nigdy tak naprawdę nie przeszły takiej analizy z dwóch powodów: warunki ich „przygotowania” i pochówku nie przyczyniają się do zachowania DNA, a większość znanych mumii jest beznadziejnie skażona obcym DNA z powodu niewłaściwego obchodzenia się z nią w XIX i XX wieku. Dlatego w najlepszym przypadku naukowcy znali tylko kilka skrawków starożytnego egipskiego DNA, a tajemnice genetyczne Egipcjan pozostawały niedostępne do badań.
Film promocyjny:
Z tego powodu Krause i jego koledzy musieli spędzić ogromną ilość czasu na poszukiwaniu mumii, które nie zostały dotknięte rękami archeologów, a jednocześnie zachowali w sobie wystarczająco dużo skrawków DNA, aby genom mógł zostać w pełni odtworzony.
Wieczność Egiptu
Naukowcom udało się znaleźć takie mumie w mieście Abusir el-Melek nad brzegiem Nilu w środkowym Egipcie. Było to centrum pielgrzymek i kultu Ozyrysa, boga płodności i Nilu, a także popularne miejsce pochówku szlachty i urzędników z Memfisu i innych głównych miast starożytnego Egiptu, a także mniej zamożnych ludzi.
W okresie Państwa Środka oraz w późniejszych okresach historycznych pochowano tu ponad 150 mumii. Genomy 90 z nich zostały odczytane tylko częściowo, a tylko trzy mumie zawierały wystarczającą ilość materiału genetycznego, aby całkowicie odtworzyć DNA.
To, według Krause, wystarczyło, aby prześledzić, jak zmieniała się populacja starożytnego Egiptu na przestrzeni czasu, jak wpłynęły na nią różne wydarzenia tego okresu, na przykład inwazja „ludów morza” w epoce Ramzesa II lub starożytnych Rzymian i Macedończyków w starożytności. …
W sumie, jak pokazują zestawy małych mutacji w DNA mumii, w centralnym Egipcie żyło wówczas w centralnym Egipcie około 300 tysięcy osób, a populacja tego regionu pozostawała prawie niezmieniona przez cały ten okres, co świadczy o jego dużej stabilności.
Jak zauważają Krause i jego współpracownicy, starożytni Egipcjanie byli spokrewnieni z ludami zamieszkującymi Lewant, a także byli blisko pierwszych mieszkańców Europy i Półwyspu Anatolijskiego. Co ciekawe, inwazje cudzoziemców w rzeczywistości nie wpłynęły w żaden sposób na życie starożytnych Egipcjan i nie doprowadziły do restrukturyzacji genetycznej na dużą skalę aż do upadku Cesarstwa Rzymskiego.
Ich współcześni potomkowie, koptyjscy Egipcjanie, bardzo różnią się pod tym względem od swoich przodków - ich DNA zawiera o 8% więcej genów odziedziczonych po populacjach ludzi z południowej Afryki. Dlaczego tak się stało, naukowcy jeszcze nie wiedzą, ale uważają, że procesy migracyjne nasiliły się po upadku starożytnych imperiów, kiedy ludzie z centralnych regionów Afryki zaczęli przemieszczać się na północ, zaludniając żyzną Dolinę Nilu i jego deltę.
Jednym z powodów tych migracji, jak sugerują naukowcy, może być handel niewolnikami, który osiągnął swój szczyt w okresie panowania arabskiego i osmańskiego, ale jednoznacznych wniosków można wyciągnąć dopiero po przeanalizowaniu DNA ludzi, którzy w tym czasie żyli w Egipcie.