Nadzwyczajne wulkany to szczególnie duże wulkany, których erupcja może spowodować zmianę klimatu Ziemi. Obecnie na Ziemi zarejestrowanych jest 20 takich wulkanów, a według ekspertów NASA erupcja każdego z nich stanowi znacznie większe zagrożenie dla planety niż upadek astroida.
Kaldera Yellowstone, ukryta pod Parkiem Narodowym Yellowstone w Stanach Zjednoczonych, to ogromny krater o wymiarach 55 na 75 km, wypełniony gorącą magmą. Kaldera to wulkaniczna niecka o stromych ścianach i mniej lub bardziej płaskim dnie, która powstaje w wyniku silnej erupcji lub zapadnięcia się ścian krateru aktywnego wulkanu. Obecnie to wulkan Yellowstone (daleki od największego na liście) jest uważany za najbardziej „dojrzały” do potencjalnej erupcji.
Według ekspertów, erupcja takiego wulkanu uwolniłaby setki kilometrów sześciennych stopionej magmy, która wypaliłaby cały krajobraz w promieniu 100 km, a następnie zamieniłaby Wyoming i trzy otaczające je stany w obszar pokryty metrową warstwą popiołu wulkanicznego. Ale zniszczenie na tym się nie skończy. Pył i gazy wulkaniczne uwolnione podczas erupcji pokryją Słońce nieprzeniknioną kurtyną i pogrąży świat w „wulkanicznej zimie”, która może trwać dziesiątki lat i prowadzić do systematycznego wymierania ogromnej liczby współczesnych gatunków flory i fauny. Ostatni raz wulkan wybuchł 640 tysięcy lat temu.
Wiedząc, że zagrożenie nie jest złudzeniem i że katastrofa może nastąpić dosłownie w każdej chwili, naukowcy z NASA opracowali plan zapobiegania katastrofie. Sugerują wypompowywanie ciepła z kaldery, zapobiegając jej nagrzewaniu. W tym przypadku surowiec nie zostanie zmarnowany: energię geotermalną można łatwo przekształcić w energię elektryczną. Wszystko to za pomocą strumienia wody, która zostanie doprowadzona przez studnię do gorącej skały i po podgrzaniu powróci w temperaturach powyżej 300 ° C w postaci gorącej pary i gorącego powietrza. Po ostygnięciu wody można ją ponownie wpompować pod ziemię - uzyskuje się cykl pochłaniający zasoby i przyjazny dla środowiska. Ta technika jest już w użyciu, dlatego technologia wygląda na bardzo niezawodną, przynajmniej na papierze.
Nie należy spodziewać się uruchomienia kampanii w nadchodzących latach. Jednak naukowcy mają nadzieję, że ich praca zwróci uwagę na problem superwulkanów na całym świecie. „Ważne jest, aby ujarzmić żywioły, zanim zabiją 99% całej ludzkości” - powiedział w komunikacie prasowym dr Brian Wilcox, inżynier lotniczy w Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA w Pasadenie w Kalifornii.