„W dzieciństwie”, wspomina redaktor Wired Science, Eric Nieler, „ja i mój brat nie mogliśmy mieć dość Cosmos 1999, programu telewizyjnego z połowy lat 70., który zahipnotyzował nas fajnymi efektami specjalnymi, słodka Barbara Bane, która grała u boku swojego prawdziwego męża Martina Landaua oraz przedstawienie Księżyca jako głównego bohatera 48-minutowych odcinków. Założenie było trochę naciągane: eksplozja w bazie księżycowej wypycha księżyc z orbity Ziemi i wysyła go w podróż przez galaktykę. To, co się działo, miało nastąpić dopiero za 15 lat.
W tych latach po programie Apollo spodziewaliśmy się, że NASA lub jakieś międzynarodowe siły kosmiczne będą pracować na bazach kosmicznych w prawdziwym życiu. Ponad cztery dekady później wciąż czekamy na naszą „księżycową bazę Alfa”, chociaż nie wynika to z braku zainteresowania. Byli astronauci, żądni przygód marzyciele lub marzycielscy przedsiębiorcy - wszyscy pielęgnują marzenie o księżycowej kolonii. Dziś, dzięki połączeniu technologii, pieniędzy i interesów politycznych, idea ta może wyjść poza science fiction i zbliżyć się do rzeczywistości”.
Dalej - od pierwszej osoby.
50 lat eksploracji kosmosu i … bez kolonizacji
Z moich wywiadów z kosmologami, przedstawicielami przemysłu i futurystami wynika, że istnieje nieoficjalny plan kolonizacji Księżyca, który jest powoli formowany. Po pierwsze, prywatne firmy kosmiczne szukają sposobów na obniżenie kosztów startu. Obecnie SpaceX mówi, że każde wystrzelenie rakiety Falcon 9 kosztuje 62 miliony dolarów, podczas gdy potężniejszy Falcon Heavy kosztuje 90 milionów dolarów. Firmy satelitarne i inne chcą pewnego rodzaju hurtowych rabatów na podróże kosmiczne. SpaceX dostarcza żywność i zapasy na Międzynarodową Stację Kosmiczną, mając nadzieję na rozpoczęcie zabierania astronautów do końca 2019 roku.
Następnie pojawią się latające i orbitujące platformy. Chińczycy planują uruchomienie orbitującej stacji kosmicznej do 2020 roku, podczas gdy NASA zwróciła się do prywatnych firm z propozycją opracowania księżycowej platformy orbitalnej bramy w pobliżu Księżyca do 2022 roku. Może stać się platformą startową dla NASA dla przyszłych wypraw i osad, zarówno na Księżycu, jak i na Marsie.
Jednocześnie prywatne firmy, takie jak Moon Express, a także chińskie, indyjskie i europejskie agencje kosmiczne posuwają się naprzód z robotami lądującymi i łazikami. Ostatnim krokiem, mówią zwolennicy, będzie ciągła obecność ludzi na powierzchni Księżyca. Być może najpierw będzie baza rządowa, a potem prywatny hotel na Księżycu.
Film promocyjny:
Zaangażowanie NASA w plany księżycowe ma kluczowe znaczenie dla umożliwienia prywatnym firmom budowania na powierzchni Księżyca, mówi Chris Levicki, dyrektor generalny Planetary Resources, startupu z Redmond, który planuje opracować asteroidy do paliwa rakietowego i wody.
Niektórzy twierdzą, że wszystko to może się wydarzyć w ciągu najbliższych 10 lat. Inni twierdzą, że minie co najmniej 20 lat, zanim opracowana zostanie technologia rutynowych startów na Księżyc, a koszt będzie wystarczająco niski, aby wygenerować popyt konsumencki.
I chociaż wydaje się, że wszystko rozwija się bardzo wolno, jeden z księżycowych ekspertów porównuje to do tworzenia kolonii w Nowym Świecie, które nie przemija z dnia na dzień. „Istnieje opóźnienie między odkryciem, eksploracją i eksploatacją” - mówi James W. Head, planetolog z Brown University, który rozpoczął swoją karierę w NASA, wybierając miejsca lądowania na Księżycu dla misji Apollo.
Gdzie zacząć?
Zwolennicy księżycowej kolonizacji wierzą, że księżycowa baza da nam lepsze zrozumienie, jak dotrzeć do najdalszych zakątków Układu Słonecznego. Fajnie będzie też odwiedzić księżyc przynajmniej raz w życiu. Do tego Księżyc jest znacznie bliżej Marsa - można do niego dotrzeć w trzy dni, a nie dziewięć miesięcy - więc będzie tam latać więcej osób.
Ponadto na Księżycu można wydobywać cenne zasoby.
Niektórzy badacze z Chin i Europy uważają, że na jego powierzchni znajdują się duże rezerwy helu-3, rzadkiego pierwiastka, który może zostać wykorzystany jako przyszłe źródło energii do napędzania rakiet wysyłanych z Ziemi dalej w kosmos. (Wadą jest to, że przekształcenie helu-3 w coś użytecznego wymaga ogromnej ilości energii.) W rejonach polarnych Księżyca znajduje się również zamarznięta woda: rozbij ją na wodór i tlen za pomocą elektrolizy i uzyskaj powietrze do oddychania - kolejne źródło paliwa rakietowego. Może nie nastąpi to szybko, ale przywódcy europejskich i chińskich programów księżycowych już zapowiedzieli, że zamierzają zbadać te opcje w przyszłych misjach księżycowych.
Jest jeszcze jeden dobry powód do tworzenia kolonii: nasze przetrwanie. James Head wspomina, że dowódca Apollo John Young, który leciał w kosmos podczas programów Gemini, Apollo i wahadłowców, często powtarzał mu, że pytano go, czy ludzie muszą wrócić na Księżyc: „Ani jeden widok planety nie przetrwa … Opuszczenie planety nie jest złą strategią przetrwania. Wcześniej czy później będzie jedyną motywacją do zakładania baz na Księżycu”.
Jak będzie działać gospodarka księżycowa?
Aby baza księżycowa mogła działać, potrzebuje bazy ekonomicznej. W USA gospodarka „niskiej orbity okołoziemskiej” (w skrócie LEO) już się szykuje, wśród tych, które wyrzucają satelity w kosmos, służą im i przygotowują się do budowy miejsc dla ludzi, którzy będą mieszkać i pracować na orbicie okołoziemskiej.
Gospodarka IEO rośnie. Według raportu Bryce Space and Technology z maja 2018 roku, od 2000 roku ponad 180 startupów przyciągnęło ponad 18,4 miliarda inwestycji. SpaceX, wart 28 miliardów dolarów, to prawdziwy gigant komercyjnego przemysłu kosmicznego, a szef korporacji Elon Musk chce wszystkiego naraz: wystrzelić konstelację satelitów w LEO, wysłać ludzi na Księżyc i założyć bazę na Marsie.
Musk ma historię przekroczonych terminów. Niezależnie od tego, czy chodzi o dostawy Tesli Model 3, czy o ambitne plany kosmiczne. Jednak częstotliwość wystrzeliwania 28 rakiet SpaceX od początku 2017 roku uczyniła ją jedną z odnoszących największe sukcesy firm kosmicznych na świecie.
Okazało się również, że użycie rakiet wielokrotnego użytku SpaceX może radykalnie obniżyć koszty startu. Może to otworzyć drzwi do nowego zestawu miejsc w zerowej grawitacji wokół Ziemi i prawdopodobnie Księżyca. Te prywatne stacje paliw mogłyby ostatecznie zastąpić Międzynarodową Stację Kosmiczną, trwającą 20 lat misję o wartości 100 miliardów dolarów, która ma się wkrótce zakończyć.
Przejście z ekonomii LEO do gospodarki księżycowej to bardzo realistyczny scenariusz - mówi Jeffrey Manber, dyrektor generalny Nanoracks, firmy z siedzibą w Houston, która prowadzi własne laboratorium kosmiczne na ISS i uruchamia 10-calowe kostki dla klientów komercyjnych i uniwersyteckich z ISS.
Nazwij Manbera szalonym, ale wiele z tego, o czym mówi, już się dzieje. Bigelow Aerospace, startup zajmujący się technologią kosmiczną, zbudował nadmuchiwany moduł roboczy dla astronautów na stacji kosmicznej w 2016 roku i planuje umieścić kolejny na orbicie do 2022 roku. Firma jest własnością Roberta Bigelowa, założyciela miliardera, który uważa, że UFO odwiedziły Ziemię. Bigelow jest jednym z kilku miliarderów w wyścigu o księżyc, w tym Jeff Bezos i jego Blue Origin, Musk i jego SpaceX, Richard Branson i jego Virgin Galactic.
Ich grube portfele i wolność od konieczności rozliczania kwartalnych zysków pomagają przyspieszyć rozwój technologii skokowo. Budują rakiety, które mogą zabrać Bigelow i Nanoracks na Księżyc. Tylko NASA w erze Apollo mogła spalić tyle paliwa, co Bezos, który niedawno ogłosił, że sprzedaje akcje Amazona za miliard dolarów rocznie, aby utrzymać Blue Origin.
Blue Origin opracowuje lądownik Blue Moon, który może przenosić ładunek na powierzchnię Księżyca dla przyszłej bazy, oraz rakietę New Glenn, która została pomyślnie przetestowana w lipcu.
Jak realistyczne są plany zakładania kolonii?
Ekonomia wystrzeliwania rakiet może być w tym wszystkim przełomem, mówi pisarz Andy Weir. Napisał The Marsian, powieść science fiction o astronaucie na Marsie, którą ostatecznie sfilmował Matt Damon. W ramach kontynuacji Weir napisał Artemidę o kolonii księżycowej. Zgodnie z planem Weira Artemis powstanie w latach 80-tych XX wieku. Uważa również, że prawdziwa baza księżycowa jest również możliwa.
Weir obliczył, ile potrzeba, aby wysłać turystów i turystów na księżycowe wakacje za 70 000 dolarów. Według jego przybliżonych szacunków koszt wystrzelenia rakiety powinien spaść z 4635 dolarów za kilogram do 35 dolarów za kilogram. To znaczący spadek, ale może nie potrwać długo, zanim liczby zbiegną się.
Weir wierzy, że po rozwiązaniu tego problemu zasoby naturalne Księżyca wystarczą do zbudowania miasta.
Ale po wszystkich swoich badaniach Weir zdał sobie sprawę, że dno morskie, regiony polarne Ziemi i Sahara są łatwiejsze do kolonizacji niż Księżyc. Zauważa, że do oddychania, ochrony przed promieniowaniem kosmicznym i wody trzeba zabrać ze sobą tlen do oddychania.
Chiny już nad tym pracują. W grudniu Chiny planują wystrzelenie lądownika i łazika na drugą stronę księżyca. Przywódcy kraju rozmawiali również o umieszczeniu astronautów na Księżycu do 2036 r., A Biały Dom domaga się powrotu NASA na Księżyc.
Head, planetolog współpracujący z Chińczykami, uważa, że rząd chiński zapewni takiemu przedsiębiorstwu technologicznemu dowolne zasoby. Chiński program kosmiczny nie zatrzyma się z powodu braku funduszy, takich jak amerykański. Dla Chin głównym zadaniem jest wysłanie ludzi na Księżyc.
Ilya Khel