Od kilkudziesięciu lat astronomowie, myśląc o zaawansowanych technologicznie cywilizacjach pozaziemskich, posługują się klasyfikacją cywilizacji zaproponowaną w 1964 r. Przez radzieckiego naukowca Nikołaja Kardaszewa. Zgodnie z tą klasyfikacją, która opiera się na zdolności cywilizacji do kontrolowania pewnych ilości energii, wszystkie cywilizacje pozaziemskie można podzielić na trzy typy.
Według Kardasheva, cywilizacja typu 1 może kontrolować energię tylko na własnej planecie, cywilizacja typu 2 kontroluje energię w układzie planetarnym, a cywilizacja typu 3 może kontrolować energię w całej galaktyce.
W nowym badaniu zespół naukowców pod kierownictwem Adama Franka z University of Rochester w USA proponuje nową klasyfikację hipotetycznych cywilizacji pozaziemskich w oparciu o „termodynamikę nierównowagową” - siłę nierównowagowych przepływów energii wywołanych aktywnością form życia.
Zgodnie z tym nowym schematem planety należy podzielić na pięć kategorii:
Klasa 1 - planety (lub satelity planet) bez atmosfery, takie jak Merkury i Księżyc;
Klasa 2 - planety o cienkiej atmosferze zawierającej gazy cieplarniane, na których nie ma życia (Mars, Wenus);
Klasa 3 - planety o cienkiej biosferze i stosunkowo niskiej aktywności biologicznej, jednak zbyt małej, aby „wpłynąć na ewolucję planety jako całości”. Obecnie nie ma przykładów takich planet, w przeszłości była to wczesna Ziemia;
Klasa 4 - planety z grubymi biosferami, wspomagane fotosyntezą, na których życie ma znaczący wpływ na przepływy energii związane z planetą.
Film promocyjny:
Obecnie Ziemia, zdaniem Franka i jego współpracowników, jest planetą „hybrydową”, dokonującą przejścia na ostatnią, piątą klasę planet, dla której zaawansowana technologicznie cywilizacja ma decydujący wpływ na swobodne przepływy energii związane z planetą.
Badania zostały opublikowane w czasopiśmie Anthropocene.