Pająki były jednymi z pierwszych stworzeń, którym udało się z powodzeniem osiedlić na lądzie. Najstarsze pajęczaki mają ponad 400 milionów lat, prawie dwa razy więcej niż pierwsze owady. Od momentu powstania wszystkie pająki były i pozostają drapieżnikami. Jednak obecnie występuje tylko jeden (spośród 42 tys.) Gatunek pająków żywią się pokarmem roślinnym.
Trudno przecenić rolę pająków w systemach ekologicznych Ziemi. Około jednej piątej wszystkich owadów jest niszczonych przez pająki. Ponadto są to głównie szkodliwe owady - muchy, komary, różne szkodniki ogrodowe i polne.
Pająk to uniwersalny drapieżnik, posiada taki zestaw narzędzi, że żadna inna istota ze świata stawonogów (poza tą niewielką ich grupą, która jest „uwięziona” specjalnie do polowania na pająki) nie może mu się w żaden sposób oprzeć. Zmysły pająka nie mają sobie równych w swojej klasie; jeśli są to oczy, zapewniają widok niemal dookoła; jeśli jest dotknięty, pająk wyczuwa ruch ofiary na długo przed tym, zanim sam zostanie wykryty, i tak dalej. Osobno należy zaznaczyć, że jad pająków, które są jednocześnie sokami trawiennymi, nie mają w świecie zwierząt antidotum i są niebezpieczne dla wszystkich zwierząt bez wyjątku.
Niedawno niektórzy badacze, po dokładnym zbadaniu doskonałej zdolności przystosowania się pająków do polowania i stosowanych przez nie technik, doszli do bardzo interesujących wniosków. Zmiany klimatu naszej planety, spowodowane globalnym ociepleniem, prowadzą do tego, że siedliska wielu pajęczaków znacznie się rozszerzają, ponadto istnieją przesłanki do zwiększenia ich wielkości. Faktem jest, że w przeciwieństwie do owadów pająki, w warunkach, jakie obecnie istnieją na Ziemi, mogą naprawdę osiągnąć ogromne rozmiary.
Niewiele myśli, ale owady stanowią większość biomasy organizmów żywych na naszej planecie. Ich sukces tłumaczy się wieloma czynnikami: od niezawodności cyklu życiowego po wystarczająco wysoką płodność. Przez długi czas nie było jasne, dlaczego owady są teraz tak małe, ponieważ znajdują skamieniałości ważek o rozpiętości skrzydeł ponad metr.
Odpowiedź nadeszła, gdy zbadano aparat oddechowy owadów. Okazało się, że wielkość narządów oddechowych owadów - tchawicy - zależy od stężenia tlenu w atmosferze. Przy obecnym składzie atmosfery, w której tlen zawiera 21%, ich wielkość może być właśnie taka. Duży rozmiar owadów oznacza duży rozmiar tchawicy, jednak przy obecnym stężeniu tlenu będą one działać tylko na stosunkowo niewielkiej ich części, a owad pozbawiony utleniacza po prostu umrze.
U pająków aparat oddechowy obejmuje nie tylko tchawicę, ale także worki płucne. A ich wielkość nie ma znaczenia - im większy pająk, tym więcej tlenu może otrzymać. Oznacza to, że z punktu widzenia układu oddechowego wzrost pająków nie jest niczym ograniczony. To samo można powiedzieć o odżywianiu pająków - duże osobniki przechodzą na większy pokarm.
Wcześniej uważano, że działania pająków są czysto instynktowne i nie niosą ze sobą żadnych oznak związanych z bardziej złożoną aktywnością nerwową. Rzeczywiście, mózg pająka zawiera od kilkuset tysięcy do miliona neuronów - to oczywiście nie wystarczy, aby mówić o jakiejś inteligencji (na przykład ludzki mózg zawiera setki miliardów neuronów). Przeprowadzone badania pozwalają jednak stwierdzić, że pająki mają dostatecznie rozwinięte zdolności umysłowe, które występują u prymitywnych, a niekiedy dość złożonych, strunowców.
Film promocyjny:
Zauważono, że niektóre gatunki pająków, napotykając po raz pierwszy daną ofiarę, mają trudności z jej złapaniem i zjadaniem, jednak drugi lub kolejny raz znacznie sprawniej radzą sobie z tym zadaniem. O dziwo, podobna sytuacja miała miejsce nie tylko z nienaturalną lub przypadkową zdobyczą, ale nawet z tą, która jest naturalnym pokarmem pająka, do którego jest ona „zaprogramowana” instynktownie.
Nie mniej interesująca była sytuacja z tkaniem sieci. Pająki, których sieć została rozerwana przez wpadające do niej owady, tkały następną sieć z mniejszą odległością między komórkami, zwiększając w ten sposób jej wytrzymałość.
Jednak absolutnym odkryciem dla naukowców była zdolność niektórych gatunków pająków do zapamiętywania swoich „wrogów” w postaci narzędzi, które irytowały ich dosłownie „prosto w twarz”. Na przykład, jeśli raz trafisz pająka zapałką, to za każdym razem, gdy się pojawi, zapałka zostanie zaatakowana, nawet jeśli minęło kilka dni od ich ostatniego kontaktu. W tym samym czasie pinceta, za pomocą której pająkowi podaje się jedzenie, zawsze wywoła w nim tylko pozytywną reakcję.
Połączenie wszystkich rozważanych czynników: zdolność do bycia dużym, obecność podstaw intelektu, doskonałe zmysły i niezrównane umiejętności drapieżnika sprawiają, że małe pająki stają się raczej poważnym wrogiem, jeśli nagle coś pójdzie „nie tak” w ich ewolucji. A jeśli ktoś już obecnie z powodzeniem stosuje modyfikacje wirusów, kto wie, może za pięćdziesiąt lat zobaczymy pierwsze efekty w postaci ulepszonych pająków, wielkości koła samochodu. Drapieżnik tej wielkości nie jest już tylko „wielkim, paskudnym stworzeniem”, ale praktycznie bronią biologiczną.
Ale nawet bez użycia militarnego takie stworzenia są w stanie dokonać wielu nieszczęść. Ich pojawienie się w każdym ekosystemie doprowadzi do poważnego braku równowagi. W swojej klasie będzie dominującym drapieżnikiem z minimalną liczbą wrogów. Brak naturalnych wrogów i obfitość pożywienia jest kluczem do pomyślnej reprodukcji i dobrobytu.
Do czego może doprowadzić pojawienie się gigantycznych pajęczaków, możemy się tylko domyślać. Nie wyklucza się, że dana osoba ma poważne problemy. Oczywiście nie dojdzie do naszego wyginięcia, jednak trudności życiowe na pewno wzrosną.