Sahara nie zawsze była pokryta piaskiem. W stosunkowo niedawnej przeszłości - 10 tysięcy lat, a nawet wcześniej - około 30-50 tysięcy lat temu była to olbrzymia zielona równina. Zielona Sahara, według dzisiejszych antropologów, pomogła naszym przodkom opuścić Afrykę i rozprzestrzenić się po całej Ziemi.
W ciągu ostatnich kilku milionów lat Sahara kilkakrotnie zazieleniła się i ponownie zamieniła się w pustynię, zmieniając swój wygląd wraz z wahaniami klimatu Ziemi i różnymi procesami geologicznymi.
Dziś klimat zmienia się tak szybko, jak wtedy, gdy Sahara zamieniała się w sawannę lub pustynię, co skłoniło naukowców do przetestowania, jak będzie wyglądać pustynia i jej południowe obrzeża, tak zwany Sahel, w ciągu najbliższych stu lat. W tym celu naukowcy stworzyli 30 różnych modeli klimatycznych, które uwzględniały zmiany w cyrkulacji prądów w oceanie i wiatrów w atmosferze nad Afryką, przy dalszym wzroście średnich rocznych temperatur.
Około jedna trzecia modeli wykazała, że do 2100 r. Sahara otrzyma o 40-300% więcej opadów, a wzrost nastąpi niemal natychmiast, dosłownie za 5 lat lub mniej, po przekroczeniu przez system klimatyczny określonego progu temperatury. W rezultacie terytorium Czadu, Nigru, Mauretanii, Mali i wielu innych pustynnych krajów Afryki zostanie pokryte sawannami lub dżunglami i otrzyma tyle opadów, co kraje tropikalnej Afryki.
Przyczyną zmian będzie globalne ocieplenie, które wpłynie na charakter przemieszczania się monsunów u wybrzeży Afryki i przesunie je w szczególności w kierunku Sahelu i całej Sahary w ogóle. Ponadto wzrost temperatury spowoduje szybsze parowanie wód Atlantyku, co zintensyfikuje monsun i zmusi je do przenoszenia większej ilości wilgoci w kierunku kontynentu. To z kolei zwiększy różnicę temperatur między lądem a oceanem i spowoduje, że wiatry będą poruszać się jeszcze szybciej i przenosić więcej wody na ląd.
Podobne scenariusze rozwoju wydarzeń w kilku modelach jednocześnie, jak zauważają naukowcy, wskazują, że Sahara może naprawdę zmienić kolor na zielony już w obecnym stuleciu, jeśli wzrost temperatury powietrza i oceanów nie ustanie. Chociaż zmiany te będą korzystne, wpłyną na życie ponad 100 milionów ludzi żyjących w Sahelu i na Saharze, dlatego, jak podkreślają klimatolodzy, władze w tych regionach muszą być przygotowane na tak drastyczne zmiany.
Chociaż jest to wciąż tylko teoria, czas pokaże, czy będzie praktyczne zastosowanie obliczeń.