Patrząc w najgłębszą przestrzeń za pomocą teleskopów, takich jak Hubble, widzimy miliardy galaktyk o różnych kształtach i rozmiarach. We Wszechświecie są setki miliardów galaktyk, każda galaktyka ma setki miliardów gwiazd, a wiele z nich ma planety. Wszechświat stale się rozszerza, a odległości między galaktykami stale rosną. Im dalej Galaktyka, tym szybciej się oddala.
Wszechświat rozciąga się w przestrzeni bez końca. Gwiazdy widoczne gołym okiem stanowią niewielki ułamek wszystkich gwiazd. Na niebie widzimy około 5000 gwiazd - zaledwie około 0,0001% wszystkich gwiazd w naszej Galaktyce. Gdyby gwiazda była ziarnkiem soli, wszystkie gwiazdy widoczne gołym okiem zmieściłyby się w łyżeczce, a gwiazdy z całego wszechświata utworzyłyby kulę o średnicy większej niż trzynaście kilometrów.
Żyjemy na planecie krążącej wokół średniej wielkości żółtej gwiazdy, Słońca, na wewnętrznej krawędzi Ramienia Oriona, galaktyki spiralnej Drogi Mlecznej. Średnica naszej Galaktyki wynosi około stu tysięcy lat świetlnych! Jeszcze do nas nie dotarło światło bardzo odległych gwiazd. Galaktyka obraca się powoli, a gwiazdy w jej ramionach spiralnych wykonują około jednego obrotu wokół centrum w ciągu stu milionów lat.
W centrum Galaktyki odkryto supermasywną czarną dziurę Sagittarius A, której masa jest milion razy większa od masy Słońca. Centrum galaktycznego jądra znajduje się w konstelacji Strzelca. Przez długi czas wierzono, że Droga Mleczna to cały wszechświat. Dopiero w 1924 roku astronom Edwin Hubble pokazał, że nasza Galaktyka nie jest jedyna. Istnieje wiele innych galaktyk, oddzielonych gigantycznymi obszarami pustej przestrzeni.
Pył międzygwiazdowy w ramionach spiralnych Drogi Mlecznej utrudnia obserwację Wszechświata w pobliżu płaszczyzny galaktycznej. Wydaje się, że gęstość galaktyk na bardzo dużych odległościach maleje, ale najprawdopodobniej z powodu odległości ich światło staje się tak słabe, że nie można ich wykryć. Naukowcy mogą określić odległości do pobliskich gwiazd, rejestrując zmiany ich położenia na firmamencie, gdy Ziemia obraca się wokół Słońca. Ale w przeciwieństwie do pobliskich gwiazd, inne galaktyki są tak daleko, że wydają się nieruchome. Dlatego Hubble został zmuszony do użycia pośrednich metod pomiaru odległości do innych galaktyk.
Pozorna jasność gwiazd zależy od dwóch czynników: rzeczywistej jasności i odległości od Ziemi. W przypadku najbliższych gwiazd astronomowie mogą mierzyć pozorną jasność i odległość, co pozwala im obliczyć ich jasność. Znając jasność gwiazd w innych galaktykach, możesz obliczyć odległość do nich, mierząc ich jasność.
Film promocyjny:
Niektórzy naukowcy wysuwają hipotezę, że nasz układ słoneczny, a nawet galaktyka, może być tylko atomem innego gigantycznego wszechświata. Taki świat ukazuje ostatnia scena filmu „Faceci w czerni”: Wszechświat to zaledwie atom kuli w rękach obcej istoty.
W naszej Galaktyce (według współczesnych szacunków) jest od 200 do 400 miliardów gwiazd, około 50 miliardów planet, z których 500 milionów jest potencjalnie nadających się do zamieszkania. Masę Drogi Mlecznej szacuje się na 31012 mas Słońca. Większość masy Galaktyki nie jest zawarta w gwiazdach i gazie międzygwiazdowym, ale w ciemnej materii, której waga jest 10 razy większa niż wszystkich gwiazd razem wziętych.
Według Carla Sagana w naszej Galaktyce może istnieć nawet milion cywilizacji. Jeśli inteligentne formy życia są równomiernie rozmieszczone w całej Galaktyce, można się spodziewać, że jedna z zamieszkałych planet znajduje się „w pobliżu” - zaledwie kilkaset lat świetlnych od Układu Słonecznego.
Droga Mleczna należy do grupy 40 galaktyk położonych blisko siebie, które wywierają na siebie oddziaływanie grawitacyjne. Najbliższe sobie galaktyki to Droga Mleczna i Andromeda, odległość między nimi wynosi 2,5 miliona lat świetlnych. Galaktyka Andromedy jest dwukrotnie większa od Drogi Mlecznej i ma średnicę 220 000 lat świetlnych.
Droga Mleczna i Andromeda pozostają w interakcji grawitacyjnej od milionów lat, co ostatecznie nieuchronnie doprowadzi do tego, że galaktyka Andromedy „pociągnie” Drogę Mleczną, a galaktyki „połączą się”. Spiralne ramiona Drogi Mlecznej zostaną oderwane, a nasze Słońce, całkiem możliwe, zostanie wyrzucone w pustkę kosmosu. Czarne dziury w centrach obu galaktyk zderzają się i „łączą” razem.
Astronomowie twierdzą, że galaktyczna „zbieżność” może nastąpić za 5 miliardów lat. Obliczenia naukowców wykazały, że grawitacyjne przyciąganie Andromedy jest silniejsze niż grawitacja Drogi Mlecznej, w wyniku czego nasza Galaktyka leci w kierunku Andromedy z prędkością około 120 kilometrów na sekundę!
Obszar dostępny dla obserwacji astronomicznych to około 42 miliardy lat świetlnych (horyzont kosmiczny), ale Wszechświat nie ogranicza się do tego obszaru, ponieważ, jak sądzą naukowcy, inne wszechświaty, których jest nieskończenie wiele, mogą rozciągać się dalej.
Słynny astrofizyk naszych czasów Stephen Hawking jest przekonany, że nasz wszechświat nie jest jedynym. Zgodnie z nowoczesną fizyczną teorią M (teoria membrany), istnieje wiele wszechświatów stworzonych z niczego, a ich stworzenie nie wymagało interwencji żadnej nadnaturalnej istoty ani Boga.
Albert Einstein powiedział: „Człowiek jest częścią całości, którą nazywamy Wszechświatem, częścią ograniczoną w czasie i przestrzeni. Czuje siebie, swoje myśli i uczucia jako coś odrębnego od reszty świata, co jest rodzajem złudzenia optycznego. Ta iluzja stała się dla nas więzieniem. Naszym zadaniem jest uwolnienie się z tego więzienia, poszerzenie sfery naszego udziału na każdą żywą istotę, na cały świat w całej okazałości.