Na słynnej peruwiańskiej pustyni Nazca grupa naukowców z Muzeum Historii Naturalnej w Rotterdamie odkryła szczątki prehistorycznego kaszalota (Leviathan melvillei), którego długość wahała się od 13,5 do 17,5 metra.
Paleontolodzy od dawna zakładali, że w przeszłości w oceanach planety żyły wielkie drapieżne wieloryby, takie jak ten opisany w powieści Hermana Melville'a „Moby Dick”. Niedawno czaszka należąca do takiego starożytnego potwora została znaleziona w Peru przez ekspedycję holenderskich archeologów, kierowaną przez Klaasa Post z Rotterdamskiego Muzeum Historii Naturalnej. Artykuł ekspertów na temat tego znaleziska został opublikowany w Nature News.
Paleontolodzy byli pod szczególnym wrażeniem trzymetrowej szczęki kaszalota. Nie mniej interesujący jest fakt, że średnica górnych zębów olbrzyma wynosiła około 12 centymetrów przy długości 36 centymetrów (podczas gdy współczesnym kaszalotom brakuje górnego uzębienia). Wszystkie fakty wskazują, że ten kaszalot należący do podrzędu zębowców był niebezpiecznym drapieżnikiem. Otrzymał naukowe imię Leviathan melvillei.
W przeciwieństwie do dzisiejszych wielorybów, które żywią się głównie bezkręgowcami, może polować na zwierzęta morskie, takie jak delfiny, foki, a nawet inne wieloryby. Kaszalot mógł żerować na stworzeniach o długości do 8 metrów! Chwycił ofiarę potężnymi szczękami i szybko rozerwał ją olbrzymimi zębami.
„Wygląda na to, że Lewiatan melvillei miał największe zęby na naszej planecie w całej jej historii” - powiedział Olivier Lambert z Królewskiego Belgijskiego Instytutu Nauk Przyrodniczych.
Według informacji zebranych przez paleontologów, lewiatan melvillei istniał w czasie, gdy gigantyczne rekiny megalodon Carcharocles (15 metrów długości) żyły w niektórych wodach obok niego, których pozostałości znaleziono również w Peru. Pomimo tego, że rozmiary obu gigantów były porównywalne, było mało prawdopodobne, że zaatakują się nawzajem.
Naukowcy nie wiedzą, co doprowadziło do wyginięcia Leviathan melvillei, ale zakładają, że przyczyną tego są zmiany w środowisku (chłodzenie), a także liczba i wielkość dostępnej zdobyczy. Te wieloryby musiały z czasem zmieniać swoje nawyki żywieniowe. Nawiasem mówiąc, możliwe, że ta zmiana doprowadziła do pojawienia się dzisiejszych znacznie bardziej bezzębnych (w porównaniu ze starożytnym potworem) kaszalotów.
Tatyana Ivanova, badaczka z Laboratorium Hydrobiologii BiNII (St. Petersburg State University), powiedziała Pravda. Ru o cechach strukturalnych morskich drapieżników, które żyły na Ziemi 12-13 milionów lat temu:
Film promocyjny:
„Badanie znalezionej czaszki może odpowiedzieć na pytanie, dlaczego wszystkie kaszaloty mają nieproporcjonalnie duże głowy z masywną poduszką z spermacetu (podobnej do wosku substancji otrzymywanej przez schłodzenie płynnego tłuszczu zwierzęcego - oleju spermoctowego, zamkniętego we włóknistym worku).
Wcześniej sugerowano, że duża głowa pozwalała tym ssakom morskim nurkować na znaczne głębokości w poszukiwaniu pożywienia. Jednak najnowsze odkrycia obalają tę teorię, ponieważ zwierzęta, na które polowały gigantyczne drapieżniki, żyły w górnych warstwach oceanu. Ich liczba była wówczas kolosalnie duża, więc lewiatany nie miały problemów z jedzeniem.
Nawiasem mówiąc, wcześniej uważano, że starożytne wieloryby pochodzą od mezonichidów (rodziny archaicznych wszystkożernych kopytnych, które są dużymi drapieżnikami we wczesnym paleogenie fauny). Ta hipoteza została oparta na badaniu znalezionych zębów i skamieniałości. Jednak wyniki ostatnich badań przeprowadzonych przez specjalistów z zakresu genetyki molekularnej potwierdzają teorię pochodzenia pierwszych wielorybów z parzystokopytnych, a raczej z rodziny hipopotamów. Naprawdę jest."