Punktem kulminacyjnym bitwy pod Kurskiem jest bitwa pod Prochorowką. Następnie 12 lipca 1943 r. Na wąskim odcinku frontu (o szerokości 8 km) kilkaset czołgów niemieckich i radzieckich spotkało się czołowo. Pole państwowej farmy Oktyabrsky w regionie Biełgorod, na którym miała miejsce największa bitwa pancerna II wojny światowej, stało się polem Kulikowo we współczesnej historii Rosji.
W kwietniu 1943 roku Hitler podpisał dyrektywę nr 6, upoważniającą operację Cytadela. Podczas kampanii letniej 1943 roku dowództwo Wehrmachtu zakładało, że dwa potężne ciosy z północy i południa otoczy i zniszczą wojska radzieckie w rejonie Kurska. Niemcy przygotowali wiele niespodzianek dla radzieckiego dowództwa na rozpoczęcie operacji Cytadela. Wśród nich były nowe modele sprzętu wojskowego. Pododdziały czołgów otrzymały ciężkie czołgi Tiger i Panther, a Luftwaffe - myśliwce Focke-Wulf-190 i samoloty szturmowe Henschel-129. Przygotowania do operacji Cytadela trwały cztery miesiące i przebiegały z czysto niemiecką sumiennością i punktualnością.
To prawda, że Armia Czerwona przeprowadziła nie mniej dokładne przygotowania do nadchodzących bitew. Nasz wywiad był w stanie nie tylko na czas uzyskać informacje o planach nazistów, ale także ustalić datę rozpoczęcia operacji Cytadela. Sztab Naczelnego Dowództwa postanowił wyczerpać wroga w walkach obronnych, zadać mu maksymalne straty, a następnie rozpocząć kontrofensywę.
Na Wybrzeżu Kurskim utworzono linie obronne, składające się z ośmiu stref umocnień o łącznej głębokości do 300 km. Wszystkie obszary niebezpieczne dla zbiorników zostały zaminowane. Ale jak się później okazało, wszystkie środki podjęte w celu odparcia niemieckiej ofensywy były wyraźnie niewystarczające.
Paul kontra Paul
Bitwa pod Kurskiem rozpoczęła się rankiem 5 lipca 1943 roku. Najbardziej dramatyczne wydarzenia miały miejsce w południowym sektorze Wybrzeża Kurskiego, gdzie posuwał się 2 Korpus Pancerny SS pod dowództwem SS Obergruppenführera Paula Haussera.
Dywizje SS „Leibstandarte Adolf Hitler”, „Das Reich” i „Totenkopf” były nowymi czołgami ciężkimi Pz. VI i Tiger z grubym pancerzem i potężnym działem 88 mm. Nie było ich wiele, ale każdy Tygrys kosztował kilka radzieckich czołgów T-34. 10 lipca 2 Korpus Pancerny SS celował w stację Prochorowka. Po zdobyciu go, Niemcy mogli skręcić na północ i udać się na tyły, wykrwawiając się do tyłu w obronie 1. Armii Pancernej Gwardii Katukowa. W celu odparcia ciosu Korpusu Pancernego SS Kwatera Główna zdecydowała się przeprowadzić kontratak, wprowadzając do bitwy rezerwy strategiczne - 5 Armię Pancerną Gwardii Generała Porucznika Pawła Rotmistrowa. Została pilnie przeniesiona do Prochorowki. W trakcie przechodzenia na linię frontu dowództwo radzieckie nie miało czasu na przeprowadzenie wstępnego rozpoznania i zapewnienie dostaw wymaganej ilości paliwa i amunicji.
Film promocyjny:
Fatalna półtorej godziny
Dowódca Frontu Woroneża, generał Nikołaj Watutin, jako pierwszy zamierzał doprowadzić do bitwy 5 Armię Pancerną Gwardii o godzinie 10 rano 12 lipca 1943 r. Ale potem, z jakiegoś powodu, postanowił przełożyć rozpoczęcie kontrataku na 8:30. To był fatalny błąd! Faktem jest, że o 9:00 miała się rozpocząć niemiecka ofensywa! Gdyby Paul Hausser wystartował pierwszy, niemieccy czołgiści musieliby szturmować radzieckie okopy pod ostrzałem czołgów 5. Armii Pancernej Gwardii. I tak 190 czołgów średnich T-34 i 120 czołgów lekkich T-70 ruszyło do frontalnego ataku na 50 przygotowanych do walki "Tygrysy" oraz długolufowe czołgi średnie Pz. IV dywizja "Leibstandarte Adolf Hitler", która ostrzeliwała zbliżające się radzieckie czołgi, jakby na poligonie.
Ale pomimo ogromnych strat czołgi 5. Armii Pancernej do południa zdołały przebić się na pozycje Niemców. I właśnie w tym momencie niemieckie bombowce nurkujące zadały im potężny cios. Faktem jest, że pomimo przewagi liczby samolotów radzieckie siły powietrzne nie zdołały osiągnąć przewagi w powietrzu. Radzieckie załogi czołgów walczyły bohatersko. Po wyczerpaniu amunicji staranowali pojazdy wroga. Ale co mógł zrobić lekki czołg T-70 z ciężkim Tygrysem?
Oto co wspominał tankowiec Grigorij Peneż-ko, Bohater Związku Radzieckiego, który przeżył w tym piekielnym „kotle”: „… Był taki ryk, że błony naciskały, krew płynęła z uszu. Ciągły ryk silników, brzęk metalu, ryk, eksplozje pocisków, dzikie grzechotanie pękającego żelaza … Wieże runęły od strzałów z bliska, pękły pancerze, eksplodowały czołgi … Otworzyły się włazy, a załogi czołgów próbowały się wydostać … straciliśmy poczucie czasu, nie czuliśmy pragnienia, brak ciepła, nawet nie wieje w ciasnej kabinie zbiornika. Jedna myśl, jedna aspiracja - pokonaj wroga za życia. Nasze tankowce, wysiadając ze swoich wraków, przeszukiwały pole w poszukiwaniu załóg wroga, również wyszły bez wyposażenia i strzelały z pistoletów, chwytały się wręcz …"
Potem zaczęliśmy liczyć rany …
Po południu 12 lipca sami Niemcy przeszli do ofensywy. Dywizja Pancerna SS „Toten-Kopf” uderzyła na północ od Prochorowki. Tutaj spotkał się z celnym ogniem ze 150 czołgów 5 Armii Pancernej Gwardii i strzelców przeciwpancernych. Udało im się odeprzeć atak Niemców.
Wieczorem bitwa ucichła. Zgodnie z obliczeniami dowództwa armii czołgów Rotmistrowa okazało się, że zginęło trzysta czołgów i dział samobieżnych (ponad połowa z dostępnych na początku ofensywy). Ogromne straty wywołały gniew Stalina. Rotmistrow miał nawet zostać usunięty z dowództwa armii i postawiony przed sądem. Ale stanął po nim marszałek Aleksander Wasilewski, przedstawiciel Komendy Głównej na froncie Woroneża. Niemcy, którzy do tego czasu ponieśli znaczne straty, również wstrzymali natarcie na Prochorowkę.
Ofensywa frontu zachodniego i briańskiego na północnej ścianie Wybrzeża Kurskiego ostatecznie pogrzebała Operację Cytadelę. Aby ją odeprzeć, Niemcy rozebrali grupy strajkowe wymierzone w Kursk i próbowali powstrzymać ofensywę sowiecką.
Ale było już za późno. Pod ciosami Armii Czerwonej Niemcy opuścili Oryol, Biełgorod i Charków. Wehrmacht od razu przegrał bitwę pod Kurskiem.
Bitwa pod Prochorowną 12.07.1943
ARMIA CZERWONA
5 Armia Pancerna Gwardii i 5 Armia Gwardii: 597 czołgów i dział samobieżnych, 80 tys. Ludzi. Dowódcy: generał porucznik Pavel Rotmistrov i generał porucznik Alexey Zhadov.
Straty: czołgi i działa samobieżne - 340 pojazdów; zabitych, rannych i zaginionych - ponad 7 tysięcy osób.
NIEMIECKIE WOJSKOWE
2 Korpus Pancerny SS: 311 czołgów i dział samobieżnych, 70 tys. Ludzi. Dowódca: SS Obergruppenfuehrer Paul Hausser.
Straty: 70 czołgów i dział samobieżnych; zabitych, zaginionych i rannych - 5500 osób.
„Długie ramię” „Tygrys”
Wraz z pojawieniem się nowego niemieckiego czołgu ciężkiego Pz. VI "Tygrys" radziecki czołg T-34/76 stracił wszystkie zalety, jakie miał nad czołgami wroga. Tygrys okazał się groźnym przeciwnikiem. Miał gruby pancerz i, co najważniejsze, długą lufę, potężne działo kal. 88 mm. Celownik optyczny „Tygrys” umożliwiał ostrzeliwanie pojazdów opancerzonych bez przygotowania na odległość 1200 metrów. Po wyzerowaniu „Tygrys” mógł trafić w nieruchomy czołg na odległość 2500 metrów. Konstrukcja i doskonała jakość celownika umożliwiały prowadzenie ognia o zmroku. Ponadto „Tygrys” mógł strzelać nie tylko celnie, ale i szybko. Szybkostrzelność 7 pocisków na minutę zapewniała półautomatyczna migawka oraz wyjątkowa wygoda przechowywania amunicji.
Na dystansach do dwóch kilometrów, gdy ciężki stalowy blank z działa Tygrys przebił pancerz dowolnego radzieckiego czołgu, sam Tygrys był prawie niezniszczalny. Tylko działa kal. 85 mm mogły przebić jego przedni pancerz 100 mm. Radzieckie instrukcje dotyczące walki z niemieckimi czołgami z tamtych czasów zalecały uderzanie Tygrysów w bok i rufę ze schronów.
Nowe niemieckie czołgi „Tygrys”, „Pantera” i działo samobieżne „Elephant” („Ferdinand”) natychmiast sprawiły, że główne radzieckie czołgi T-34/76 i KV stały się przestarzałe. Pilnie potrzebne było dłuższe ramię lub grubsza skóra.
W pewnym stopniu dopiero T-34/85 z nową armatą 85 mm stał się takim „długim ramieniem”, które masowo weszło do wojska dopiero w 1944 roku. Jego pocisk przebił czoło Tygrysa z kilometra, a bok i rufę - jeszcze dalej, ale rezerwacja nadal nie pozwalała na łączenie dział artyleryjskich z „gruboskórnymi” niemieckimi „kotami”.