Naukowcy potwierdzili istnienie dwóch gigantycznych chmur pyłu krążących wokół Ziemi w odległości około 400 tysięcy kilometrów od jej powierzchni. Ich ustalenia zostały przedstawione w czasopiśmie MNRAS.
„Chmury Kordylevsky to dwa najbardziej niepozorne obiekty w bezpośrednim sąsiedztwie Ziemi. Znajdują się mniej więcej w tej samej odległości od Księżyca, dlatego astronomowie nigdy ich nie zauważają. Dlatego cieszymy się, że udało nam się potwierdzić istnienie tych dwóch pseudosatelitów naszej planety”- mówi Judit Sliz-Balogh z Uniwersytetu w Budapeszcie (Węgry).
Już w XVIII wieku naukowcy ustalili, że małe ciała niebieskie mogą poruszać się po tej samej orbicie z planetą, jeśli znajdują się w pobliżu punktów przed nią lub za nią, gdzie grawitacja Słońca i planety jest zrównoważona.
Tysiące takich obiektów, zwanych „asteroidami trojańskimi”, znaleziono dawno temu na orbitach Jowisza, Marsa i Neptuna, ale do niedawna naukowcy nie mogli znaleźć ani jednej takiej asteroidy w pobliżu Ziemi. Jak twierdzą naukowcy, satelity „trojańskie” na Ziemi są bardzo trudne do znalezienia, ponieważ znajdują się bardzo blisko Słońca, jeśli spojrzeć na nie z powierzchni naszej planety.
Do chwili obecnej znanych jest tylko sześć quasisatelitów Ziemi - 2016 HO3, 2010 TK7, 2003 YN107, 2004 GU9, 2001 GO2 i 2002 AA29. Wszystkie z nich, z wyjątkiem HO3 2016, obracają się po bardzo niestabilnych trajektoriach, a niektóre z nich już przestały podążać za Ziemią i opuściły jej orbitę kilka lat lub dziesięcioleci po ich odkryciu.
Schliz-Balogh i jej koledzy dodali do swojego gospodarza jeszcze dwa obiekty - tak zwane chmury Kordylevsky, które w ciągu ostatniego półwiecza zyskały mityczny i bardzo kontrowersyjny status.
O ich istnieniu jako pierwszy mówił polski astronom Kazimierz Kordylewski. Obserwując dwa punkty trojańskie na orbicie Ziemi w 1961 r., Zauważył, że jeden z nich zawiera duże nagromadzenie pyłu, przyćmiewające światło Słońca i gwiazd.
To stwierdzenie, jak zauważył Schliz-Balog, spotkało się ze sceptycyzmem społeczności naukowej, ponieważ astronomowie nie wierzyli, że tak duże obiekty mogą pozostać stabilne w tych punktach. Później naukowcy wielokrotnie sprawdzali obliczenia Kordylevsky'ego, ale nie mogli ich ani potwierdzić, ani obalić.
Film promocyjny:
Węgierscy astronomowie wymyślili genialną technikę znajdowania śladów tych chmur i szacowania ich wielkości. Zaczęli obserwować nie ciepło i światło, które mogą emitować ich cząsteczki pyłu, ale to, jak zderzenia z nimi zmieniają polaryzację promieni słonecznych przechodzących przez punkty „trojańskie”.
Tak artysta wyobrażał sobie chmury Kordylewskiego / G. Horvátha.
Po kilku miesiącach obserwacji Schliz-Balogh i jej koledzy byli w stanie znaleźć ślady, że światło słoneczne jest spolaryzowane liniowo o prawie 20% w regionie L5, punkcie „trojańskim” znajdującym się bezpośrednio za Księżycem.
Analizując jego właściwości, naukowcy doszli do wniosku, że obiekt został wygenerowany nie przez jedną, ale przez dwie chmury pyłu, z których każda jest około trzy razy większa od głównego naturalnego satelity Ziemi. Nie jest jeszcze jasne, jak stabilne są one i jak długo „gonią” księżyc, krążąc z nim wokół naszej planety.
Schliz-Balogh i jej koledzy planują znaleźć odpowiedzi na te pytania, obserwując obłoki Kordylewskiego za pomocą potężniejszych teleskopów orbitujących, na które nie wpłynie zanieczyszczenie światłem i pył w atmosferze.