Craig Venter, jeden z pionierów dekodowania ludzkiego genomu, twórca pierwszej syntetycznej komórki i po prostu biznesmen, wypowiadał się wcześniej, że syntetyczne bakterie pomogą nam skolonizować Marsa
Na konferencji zdrowia Wired w zeszłym tygodniu powrócił do tematu, mówiąc o planach wysłania zrobotyzowanej maszyny do sekwencjonowania DNA (nazywa ją „biologicznym teleportem”) na Czerwoną Planetę, która przesiewałaby lokalną glebę w poszukiwaniu sekwencji lub fragmenty, wysyłając wyniki deszyfrowania na Ziemię. Na podstawie tych informacji naukowcy mieli zsyntetyzować organizmy marsjańskie do dalszych badań. To wszystko, bez kłopotów z dostarczaniem próbek gleby na Ziemię.
Pan Venter nie rzuca słów na wiatr. Od kilku lat on i jego koledzy prowadzą eksperymenty mające na celu wykrycie fragmentów DNA w próbkach wody morskiej. Zapewnił obecnych na konferencji, że technologie, które mogą być przydatne na Marsie, zaczęto testować na kalifornijskiej pustyni Mojave. Może to być czas na następny lot, który NASA zaplanowała na 2016 rok (projekt InSight).
Naukowiec jest absolutnie przekonany, że na Marsie istnieje życie DNA. I nie można go wyśmiać. Chociaż Wikingom w 1976 roku nie udało się znaleźć dowodów nawet śladów życia, eksperyment ten nie jest jednoznaczny. Ponadto na Ziemi znaleziono takie ekstremofile, które są w stanie żyć głęboko pod powierzchnią planety bez potrzeby korzystania z energii słonecznej. Dlaczego nie być podobnym na Marsie?
Debata na temat tego, czy na Czerwonej Planecie była woda, trwa, a równowaga wydaje się przechylać w stronę tych, którzy wierzą w marsjańskie rzeki. Ostatnio wspierał ich również łazik Curiosity. Ale woda, niestety, wyschła miliardy lat temu, a biolodzy właśnie ustalili, że DNA ma mniej lub bardziej stabilny okres półtrwania, dzięki czemu jego fragmenty mogą trwać tylko około półtora miliona lat.
Dlatego warto szukać tylko szczątków organizmów, które ostatnio żyły na Marsie (z geologicznego punktu widzenia). Pan Venter nie jest w tym sam. MIT od siedmiu lat tworzy starożytny sekwencer DNA i RNA SETG (Search for Extraterrestrial Genomes). Opiera się na chipie opracowanym przez Ion Torrent. Testy polowe już trwają: naukowcy przetestowali urządzenie na aktywnym wulkanie w Argentynie, który jest chemicznie podobny do Marsa i planują tam wrócić w styczniu.
Nawiasem mówiąc, Morten Allentoft z Uniwersytetu w Kopenhadze (Dania), który kierował badaniami nad okresem półtrwania DNA, uważa, że na Marsie wszystko może wyglądać inaczej - zarówno w dobry, jak i zły sposób. Z jednej strony promieniowanie, które przetwarza powierzchnię Czerwonej Planety, przyspiesza rozpad DNA. Z drugiej strony, w suchym i zimnym beztlenowym środowisku DNA może trwać dłużej niż na Ziemi. Ale nie szukaj go w tkankach twardych - tylko wewnątrz pojedynczych komórek lub w postaci fragmentów wolnego DNA. I to jest główna niedogodność, podkreśla pan Allentoft, ponieważ bez środowiska ochronnego, jakie tworzą kości i zęby, DNA degraduje się znacznie szybciej.
Możliwe też, że życie na Marsie istniało lub istnieje w innych formach, a poszukiwanie DNA nic nie da …