NASA próbuje odpowiedzieć na głębokie pytanie: jeśli kiedykolwiek znajdziemy obce życie we wszechświecie, jak to rozwiążemy? Cokolwiek to jest w kosmosie, może być naprawdę dziwne i nierozpoznawalne. Kiedy automatyczna sonda wyląduje na wodnym świecie, takim jak Europa Jowisza, co powinni zobaczyć naukowcy, aby podnieść ręce, uderzyć w stół i poprawiając okulary o nasadkę nosa, powiedzieć: czy to życie?
Emerytowany astronauta John Grunsfeld również niepokoi się tą kwestią. Jeśli już, stało się jasne, kiedy odpowiadał na pytania dotyczące misji naukowych agencji w 2002 roku.
„Patrzyliśmy na niego z kamiennymi twarzami” - wspomina Jim Green, szef działu nauk planetarnych NASA. „Co musimy zbudować, aby naprawdę znaleźć życie? Jakie narzędzia, jakie metody, jakich obiektów szukać?” Znalezienie życia oznacza przede wszystkim zdefiniowanie życia, a Greene twierdzi, że główne funkcje, które się teraz pojawiają, to metabolizm, reprodukcja i ewolucja. Życie powinno pokazywać te znaki.
Pod koniec grudnia NASA poprosiła prestiżową Narodową Akademię Nauk, Technologii i Medycyny o zebranie czołowych ekspertów w dziedzinie astrobiologii na spotkanie w celu omówienia obecnego stanu poszukiwań życia pozaziemskiego w Układzie Słonecznym i pozasłonecznych układach planetarnych.
Wzrasta zainteresowanie biosygnaturami - lub substancjami świadczącymi o istnieniu życia - ponieważ NASA przygotowuje misje, aby je potencjalnie wykryć. Obejmują one wizytę w Europie w latach 20. XX wieku oraz start Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba w 2018 roku, który będzie skanował atmosfery planet w pobliżu innych gwiazd.
To, czego NASA chce uniknąć za wszelką cenę, to powtórzenie doświadczenia z misji Wikingów w latach 70. XX wieku, kiedy analiza chemiczna gleby marsjańskiej najpierw dostarczyła dowodów na istnienie w niej życia, a następnie została uznana za fałszywie pozytywną. Autorzy eksperymentu wciąż próbują udowodnić, że Wikingowie znaleźli życie.
„Pamiętam konsekwencje tego faktu” - mówi James Casting, profesor nauk o Ziemi na Pennsylvania State University. „NASA była ostro krytykowana za znalezienie życia na planecie, które należało najpierw zbadać, oraz za brak ostrożności, aby eksperymentować. Mają nadzieję, że tego nie powtórzą”.
Ale uzyskanie tej definicji nie oznacza osiągnięcia konsensusu co do tego, czego szukać. „Prowadzimy gorącą debatę na ten temat” - mówi Casting. - Właściwie dlatego zebraliśmy się razem.
Film promocyjny:
W naszym Układzie Słonecznym naukowcy zastanawiają się, jakie wymarłe lub wymarłe życie możemy spotkać na Marsie, na lodowych księżycach Europy i Enceladusa lub w dziwnych jeziorach metanowych na Tytanie. Jeśli naukowcy znajdą DNA lub RNA, to oczywiście będzie to bezpośredni wskaźnik istnienia czegoś żywego, jeśli oczywiście wykluczona jest możliwość zanieczyszczenia.
Ale jest mało prawdopodobne, że obce życie składa się z tego samego rodzaju materiału genetycznego. W rzeczywistości jej chemia może być całkowicie nie do poznania. „Jeśli zacznę po prostu postępować zgodnie z rutynowymi procedurami znajdowania życia, jakie znamy na Ziemi, nie ma powodu, aby sądzić, że pomoże ono zdefiniować życie za pomocą nieco innej biochemii” - mówi Steve Benner z Applied Molecular Evolution Foundation. „Byłoby raczej dziwne szukanie długich, wydłużonych cząsteczek oddzielonych regularnie powtarzającymi się odcinkami”.
Znalezienie życia poza naszym Układem Słonecznym wiąże się z innymi wyzwaniami, ponieważ nie ma podróży międzygwiazdowych, które pozwoliłyby statkowi kosmicznemu odwiedzić planetę wokół innej gwiazdy i zbadać brud na jej powierzchni. Jedyne, co mogą zrobić naukowcy, to spojrzeć przez teleskop i przeszukać światło w poszukiwaniu wskazówek”.
Przy takich ograniczeniach, mówi Benner, być może najlepszym, co możemy zrobić, jest poszukiwanie życia na Ziemi. Jednak nie wszyscy naukowcy się z nim zgadzają. Jednoznacznym sygnałem z odległej planety w innym układzie byłaby obecność dużych ilości tlenu i gazów, takich jak metan czy podtlenek azotu.
„Tlen, metan i podtlenek azotu są wytwarzane głównie przez biologię, więc bardzo trudno jest wytworzyć wysokie stężenia tych gazów, zwłaszcza dwóch lub trzech jednocześnie, przy braku życia” - mówi Casting.
„Jako geolog terenowy jestem głęboko przekonana, że musimy wysłać ludzi takich jak ja na powierzchnię Marsa, otworzyć kilka skał i poszukać śladów pierwszego życia na Marsie” - mówi Ellen Stofan, która niedawno przeszła na emeryturę z NASA. „Ponieważ nie wystarczy powiedzieć: cóż, mamy jedną cząsteczkę pochodzenia biologicznego. Aby zrozumieć stan życia poza Ziemią, potrzeba wielu cząsteczek, wielu okazów. Myśl, że w ciągu najbliższych 20 lat w końcu zaczniemy odpowiadać na te pytania, jest dosłownie oszałamiająca”.
ILYA KHEL