Pracownicy GAISH MSU im. M. V. Łomonosow badał zmiany w promieniowaniu materii w pobliżu supermasywnej czarnej dziury w centrum galaktyki, znanej astronomom jako NGC 2617. Zmiany te odkryto kilka lat temu: obiekt stał się znacznie jaśniejszy, a chmury gazu w pobliżu supermasywnej czarnej dziury, które wcześniej nie były widoczne, zaczęły być obserwowane. Taka dramatyczna zmiana może dostarczyć cennych informacji pozwalających zrozumieć, jakie jest środowisko gigantycznej czarnej dziury, jak i co się dzieje w jej pobliżu. Wyniki badań zostały opublikowane w Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).
Większość galaktyk, w tym Droga Mleczna, ma w swoich rdzeniach gigantyczne czarne dziury. Mają masy od miliona do miliardów mas Słońca. Jądro naszej Galaktyki nie jest aktywne, ale w niektórych galaktykach czarna dziura, „karmiąc się” gazem, który wpada do niej spiralnie, emituje ogromne ilości promieniowania. Jądra takich galaktyk nazywane są aktywnymi jądrami galaktyk (AGN). Energia wyjściowa ze środowiska czarnych dziur w AGN może przekroczyć jasność setek miliardów gwiazd w pozostałej części galaktyki. Jak powstają supermasywne czarne dziury w tych galaktykach, pozostaje tajemnicą. Jądra galaktyk, w których supermasywne czarne dziury energicznie wychwytują gaz, dzielą się na dwa typy: te, w których bezpośrednio obserwujemy materię spadającą po spirali do czarnej dziury (z prędkością tysiące razy większą niż prędkość dźwięku) igdzie wnętrza są pokryte kurzem. W jądrach galaktyk drugiego typu widoczny jest tylko wolniej poruszający się gaz, który znajduje się znacznie dalej od czarnej dziury niż w jądrach pierwszego typu.
Od dziesięcioleci astronomowie zastanawiali się, dlaczego widzimy wewnętrzne regiony w niektórych aktywnych jądrach galaktyk, a w innych nie. Najczęstszym wyjaśnieniem dla dwóch typów aktywnych jąder galaktyk jest to, że są to w rzeczywistości te same obiekty, różne dla nas tylko dlatego, że patrzymy na nie z różnych punktów widzenia. Jeśli zobaczymy je płasko, możemy obserwować gorący gaz wpadający spiralnie bezpośrednio do czarnej dziury. Jeśli aktywne jądro galaktyki jest nachylone do linii wzroku, wówczas otaczający je pył blokuje centralny obszar z naszego widoku i widzimy tylko wolniej poruszające się obłoki gazu w odległości roku świetlnego lub większej od czarnej dziury.
Inicjator projektu, w ramach którego badania zostały przeprowadzone przez międzynarodową grupę naukowców Viktor Oknyanskiy, starszy pracownik naukowy Państwowego Instytutu Lotnictwa Moskiewskiego Uniwersytetu Państwowego im. M. V. Łomonosow mówi: „Pewnym problemem w tym popularnym modelu są przypadki przejścia obiektu z jednego typu na inny. Znamy dziesiątki aktywnych jąder galaktyk, które zmieniły swój typ. W ostatnich badaniach skupiliśmy się na jednym z uderzających przykładów takich obiektów - NGC 2617. W 2013 roku zespół naukowców ze Stanów Zjednoczonych odkrył, że NGC 2617 zmieniła swój typ aktywnej galaktyki, a wewnętrzne obszary, które były przed nami ukryte, stały się widoczne. Nie wiemy, jak długo obiekt pozostanie w tym nowym stanie. Może to trwać przez krótki okres lub dziesiątki lat”.
Według autorów nie ma ogólnie przyjętego wyjaśnienia zmian typu, gdy widoczne stają się ukryte wcześniej obszary wewnętrzne aktywnego jądra galaktyki. Viktor Oknyansky komentuje: „Jest absolutnie jasne, że zjawisko to nie jest rzadkie, wręcz przeciwnie, uważamy, że jest dość typowe dla AGN. Istnieje wiele możliwych wyjaśnień tych zjawisk. Jednym z nich jest to, że być może gwiazda zbliżyła się zbyt blisko do czarnej dziury i została rozerwana przez jej grawitację. Niemniej jednak zniszczenie gwiazdy przez czarną dziurę zdarza się bardzo rzadko i nie sądzimy, że takie zdarzenia mogą wyjaśniać obserwowaną częstotliwość zmian typu aktywnych jąder galaktyk. Zamiast tego rozważymy model, w którym „tryb żywienia” czarnej dziury zmienia się dramatycznie. Gdy materia krąży po spirali w kierunku czarnej dziury, emituje potężne promieniowanie. Zakładamy, że to intensywne promieniowanie zniszczyło część pyłu otaczającego jądro, pozwalając nam zobaczyć wewnętrzne obszary wokół czarnej dziury."