Badacze kosmosu postrzegają Marsa nie tylko jako możliwą przystań dla innego życia - płynne oceany, zamknięte pod lodem, znajdują się na innych księżycach Układu Słonecznego. Na przykład Chris McKay podkochuje się w Marsie. Ten czerwony, zakurzony, zżarty rdzą świat nie jest już tak atrakcyjny, jak kiedyś mógł być, ale nadal.
„Od wielu lat mam obsesję na punkcie życia na Marsie” - przyznaje w wywiadzie dla BBC planetolog z NASA, który większość swojej kariery spędził na poszukiwaniu oznak życia na Czerwonej Planecie. „To pokusa na najwyższym poziomie. Porzucam swoją pierwszą miłość i udaję się do innej, która pokazała mi, co chciałem zobaczyć”.
Najnowszym obiektem uczuć McKaya jest Enceladus, pokryty lodem księżyc Saturna. Badany przez NASA i sondę kosmiczną Cassini Europejskiej Agencji Kosmicznej, satelita wypluwa wodę z bieguna południowego - najprawdopodobniej z ciekłego oceanu kilka kilometrów pod powierzchnią. Cassini odkrył, że ta woda zawiera wszystkie niezbędne składniki: węgiel, azot i wodór.
„Myślę, że to właściwa rzecz” - mówi McKay. „Z astrobiologicznego punktu widzenia jest to niezwykle zabawna historia”.
Ale Cassini ma tylko kilka tygodni do śmierci w atmosferze Saturna. „Musimy latać tym pociągiem w poszukiwaniu życia” - mówi. „Zaprojektowaliśmy nową misję specjalnie do tego celu, aby latać nisko i wolno przez pióropusz, zbierać próbki i znajdować dowody życia”.
Proponowana misja konkuruje obecnie z pięcioma innymi przyszłymi misjami NASA - do komet, asteroid i planet. „Teraz mamy okazję walczyć” - mówi McKay. „Ale historia jest cholernie dobra: znajdziemy życie, prawda? Myślę, że wygramy ten konkurs, ponieważ cel jest niezwykle atrakcyjny”.
Enceladus to jednak tylko jeden z kilku pokrytych lodem światów w Układzie Słonecznym, z ciekłą wodą i prawdopodobnie mikroskopijnym życiem. Inni kandydaci to trzy księżyce Jowisza: Europa, Kallisto i Ganimedes. Nawet odległy księżyc Neptuna, Tryton, może nadawać się do zamieszkania.
Film promocyjny:
Europa jest prawdopodobnie najbardziej znanym miejscem do zwiedzania. W latach sześćdziesiątych XX wieku astronomowie sugerowali, że na tym księżycu może istnieć życie. Arthur Clarke wyobraził sobie rosnące na nim rośliny pod lodem. Obserwacje sondy Galileo pod koniec lat 90. XX wieku wykazały, że Europa ma ocean wody na głębokości 15–20 kilometrów pod spękaną skorupą lodową na powierzchni. Mogą również istnieć obszary, w których jeziora wodne są uwięzione w lodowych pułapkach zaledwie kilka kilometrów dalej.
I chociaż możemy czekać dziesiątki lat, zanim dotrzemy do Enceladusa, Europa wkrótce zostanie dokładnie zbadana. ESA buduje statek kosmiczny znany jako JUICE - Jupiter Icy Moon Explorer. W 2022 r. Na Jowisza wystrzelona zostanie sonda w celu szczegółowego zbadania Europy, Ganimedesa i Kallisto.
NASA planuje również wysłać misję Europa Clipper w połowie lat 20. XX wieku. Ta automatyczna sonda będzie musiała latać po Europie około 40 razy. W międzyczasie w Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie inżynierowie już opracowują kolejną fazę: projektowanie lądownika i systemów pobierania próbek na tych lodowych światach.
Praca w mroźnych warunkach jest niezwykle trudna. Oprócz zdalnego sterowania poważnym problemem będzie jedna próba przebicia się przez kilka kilometrów lodu do cieczy. NASA rozważa opcje rozpoczęcia misji lądowania, które ostatecznie będą wiercić w lodzie w celu zebrania próbek. Ten problem nie został jeszcze rozwiązany, ale w JPL pracuje wielu mądrych ludzi.
Zespół McKay pracuje nad różnymi koncepcjami, w tym nad eurośmigłem i systemem kotwiczenia, który będzie wykorzystywał podgrzewane zęby do utrzymywania instrumentów na lodzie. Technologie pobierania próbek spod powierzchni obejmują robota na elemencie termojądrowym, który może „przesiąkać” przez korę. Inny projekt obejmuje wiertło, które tnie lód i przesyła próbki rurą do analizy.
W tej chwili naukowcy mają w laboratorium kilka prototypów, ale do startu misji zostało jeszcze 15-20 lat, więc pojawią się inne propozycje. Nie ma jeszcze działającego rozwiązania, ale jest wystarczająco dużo czasu, aby je znaleźć. Odnalezienie jakiegokolwiek życia, nawet najmniejszego, na niegdyś martwych satelitach z pewnością będzie jednym z największych odkryć wszechczasów. Będzie to oznaczać, że we Wszechświecie jest dużo życia.
„Nadzwyczajne hipotezy wymagają niezwykłych dowodów” - mówi McKay. „Moim zdaniem nie ma bardziej niezwykłej hipotezy niż istnienie życia w innym świecie - druga geneza”.
Ilya Khel