Na najsuchszym i najzimniejszym kontynencie naukowcy z Uniwersytetu Rice w Stanach Zjednoczonych odkryli strumienie wody przepływające pod lodem. Badanie zostało opublikowane w czasopiśmie Nature Geoscience.
Od dwóch lat naukowcy analizują osady i studiują mapy dna Morza Rossa. Jeszcze 15 000 lat temu obszar ten pokryty był grubą warstwą lodu. Później lodowiec cofnął się setki mil w głąb lądu. Mapy opracowane przez statek badawczy Nathaniela B. Palmera National Science Foundation pokazują cofanie się lodu od ostatniej epoki lodowcowej, pokazując pradawne strumienie i jeziora subglacjalne w kilku miejscach.
Dziś Antarktyda pokryta jest lodem, którego grubość w niektórych miejscach sięga 3,2 km. Niemniej jednak warstwa lodu nie jest statyczna: pod wpływem własnego ciężaru porusza się, a podziemne rzeki lodu spływają do morza. Według obserwacji naziemnych niektóre z tych strumieni poruszają się z prędkością kilkuset metrów rocznie. Jednak sam lód może pokonać tylko kilkadziesiąt metrów rocznie. Na tej podstawie naukowcy zasugerowali, że porusza się za pomocą sił zewnętrznych.
Ponieważ trudno jest prowadzić obserwacje pod lodem, autorzy badania twierdzą, że skamieniały system rzeczny ilustruje, w jaki sposób stopiona woda wypływa z jezior subglacjalnych i wpływa do oceanu kanałami. Woda topi się pod wpływem intensywnego ciśnienia lodowca oraz działania podziemnych wulkanów, które mogą ogrzewać lód od dołu. W dorzeczu subglacjalnym znaleziono ponad 20 jezior.
Wyniki badań mogą pomóc hydrologom przewidzieć, jak będą się zachowywać współczesne potoki lodowcowe i jaka jest ich rola we wzroście poziomu morza.