Nowe badania pokazują, że wiele wieków temu Mars prawdopodobnie miał wystarczająco dużo energii chemicznej, aby mikroby mogły przetrwać pod ziemią.
„Na podstawie fundamentalnych obliczeń fizycznych i chemicznych stwierdziliśmy, że pod powierzchnią starożytnego Marsa prawdopodobnie było wystarczająco dużo rozpuszczonego wodoru, aby zasilić globalną biosferę podpowierzchniową” - powiedział Jesse Tarnas, absolwent Uniwersytetu Browna, który kierował badaniami. „Warunki w tej strefie mogą być podobne do tych na Ziemi, w których istnieje życie pod ziemią”.
Ziemia jest domem dla tak zwanych podziemnych litotroficznych ekosystemów mikrobiologicznych. Te podziemne drobnoustroje, którym brakuje energii słonecznej, często ją uzyskują, oddzielając elektrony od cząsteczek w ich środowisku. Rozpuszczony wodór cząsteczkowy jest dużym donorem elektronów.
Nowe badania pokazują, że radioliza, proces, w którym promieniowanie rozkłada cząsteczki wody na składowe części wodoru i tlenu, spowodowałaby powstanie dużych ilości wodoru w starożytnej strefie podpowierzchniowej Marsa.
Odkrycia nie pozwalają naukowcom z całą pewnością stwierdzić, że życie na Marsie istniało, ale sugerują, że gdyby życie powstało naprawdę, marsjańska powierzchnia podpowierzchniowa miałaby kluczowe elementy do utrzymania go przez setki milionów lat. Badania te są również bardzo ważne dla przyszłej eksploracji Marsa.
Iść pod ziemię
Od czasu odkrycia pradawnych kanałów rzecznych i dna jezior na Marsie kilka dekad temu, naukowcy podsunęli pomysł, że planeta ognia może pewnego dnia zostać przystosowana do zamieszkania. Jednak współczesne modele temperatur klimatycznych starożytnego Marsa pokazują, że temperatury były zawsze ekstremalnie niskie. Sugeruje to, że obecność wilgoci na planecie wiele wieków temu mogła być wydarzeniem przejściowym. Nie jest to najlepszy scenariusz dla utrzymania życia na powierzchni w dłuższej perspektywie, a teraz niektórzy naukowcy uważają, że podłoże może być najlepszym środowiskiem do tego.
Film promocyjny:
"Powstaje pytanie: jaka była natura tego podziemnego życia, jeśli istniało i skąd czerpało energię?" - powiedział profesor Jack Mustard, współautor opracowania.
Po wykonaniu wielu obliczeń i wielu prac analitycznych naukowcy doszli do wniosku, że Mars prawdopodobnie miał globalne podziemne siedlisko o grubości kilku kilometrów. W tej strefie produkcja wodoru poprzez radiolizę generowałaby więcej niż wystarczającą ilość energii chemicznej do podtrzymania życia mikroorganizmów. Według naukowców strefa ta pozostanie przez setki milionów lat.
„Ludzie mają ugruntowane przekonanie, że zimny klimat Marsa jest szkodliwy, a nawet nie nadaje się do życia, ale nasze badania pokazują, że w tym zimnym klimacie energia chemiczna nadal istnieje, dzięki czemu życie pod ziemią jest bardziej nadające się do zamieszkania niż przebywanie na powierzchni”, relacjonuje Tarnas. „Uważamy, że może to zmienić postrzeganie klimatu na Marsie przez ludzi i przeszłość całej planety”.
Studiowane konsekwencje
Tarnas i Mustard twierdzą, że wyniki badań mogą być przydatne do zastanowienia się, dokąd wysłać statek kosmiczny w poszukiwaniu oznak poprzedniego życia na Marsie.
„Jedną z najciekawszych opcji eksploracji jest oglądanie bloków megabreccia - kawałków skały wyrzuconych spod powierzchni po uderzeniu meteorytu” - powiedział Tarnas. „Wielu z nich znajdowało się właśnie w tej nadającej się do zamieszkania strefie, a teraz po prostu leżą, prawie niezmienione, na powierzchni Ognistej Planety”.
Mustard, który był mocno zaangażowany w wybór miejsca lądowania statku kosmicznego Mars 2020, mówi, że bloki są w co najmniej dwóch opcjach rozważanych przez NASA na planecie: w północno-wschodniej i centralnej części.
„Misją tego łazika będzie poszukiwanie śladów przeszłego życia” - powiedział Mustard. „Obszary, w których można znaleźć pozostałości podziemnej strefy zamieszkałej, która mogła być największą tego typu strefą na Marsie, są niezwykle interesującymi tematami do badań”.
FALKON ELIZABETH