Klikając tutaj możesz powiększyć obraz do skali poszczególnych gwiazd.
Eksperci z NASA i Space Telescope Science Institute w Baltimore stworzyli wielkoskalową panoramę części galaktyki Andromedy (M31) o szerokości 48 tysięcy lat świetlnych, która jest jak dotąd najbardziej szczegółowym i wysokiej jakości obrazem tej najbliższej galaktyki. … Ponadto ta panorama jest największym, jak dotąd, obrazem zsyntetyzowanym z obrazów Kosmicznego Teleskopu Hubble'a.
Pomimo tego, że galaktyka Andromedy znajduje się w odległości 2,5 miliona lat świetlnych od nas, możliwości teleskopu Hubble'a są wystarczające, aby zobaczyć pojedyncze gwiazdy galaktyki, która ma 61 tysięcy lat świetlnych długości. Takie strzelanie jest jak strzelanie z odpowiednio dużej odległości od plaży z rozdzielczością do pojedynczych ziarenek piasku. Tylko w tym przypadku rolę ziaren piasku odgrywają gwiazdy, których liczba na zdjęciu przekracza 100 milionów, pogrupowanych w tysiące gromad gwiazd znajdujących się na dysku galaktyki Andromedy.
Ponieważ galaktyka Andromedy jest najbliższą nam galaktyką, poza naszą własną galaktyką, Drogą Mleczną, jest przedmiotem większego zainteresowania astronomów niż niezliczona liczba bardzo odległych galaktyk, które wychwytuje teleskop Hubble'a.
Ten obraz o oszałamiającej wysokiej rozdzielczości jest rodzajem fotograficznej mapy Andromedy, która zostanie wykorzystana przez naukowców do badania dużych galaktyk spiralnych, dominującego typu galaktyk w całej „populacji galaktycznej” Wszechświata, której liczba wynosi około 100 miliardów. Wcześniej astronomowie nie byli w stanie zobaczyć każdej gwiazdy na tak rozległym zdjęciu, a nowy obraz jest pierwszym takim obrazem, na którym wszystkie gwiazdy są przedstawione w kontekście ich „macierzystej” galaktyki.
Teleskop Hubble'a śledzi gęsto upakowane regiony gwiazd w centralnej części galaktyki pokazanej po lewej stronie. Przechodząc od zgrubienia w centrum galaktyki, badanie przechodzi przez gromady gwiazd oraz obłoków gazu i pyłu w kierunku bardziej „rozrzedzonych” obrzeży dysku galaktycznego, gdzie znajduje się wystarczająco gęsta gromada gwiazd tworząca rodzaj pierścienia wokół galaktyki. Oprócz gwiazd pierścień ten zawiera również gęste gromady pyłu, widoczne jako ciemne i czarne plamy, nieprzeniknione dla światła gwiazd za nimi. Jednolity blask całego dysku galaktycznego jest zapewniany przez stosunkowo „zimne” stare, czerwone gwiazdy, które można wykorzystać do śledzenia wszystkich cech rozwoju całej galaktyki przez ponad miliard lat.