W sercu Mgławicy Stingray, około 2700 lat świetlnych od Ziemi, znajduje się mała, starzejąca się gwiazda SAO 244567. Astronomowie obserwowali ją od dziesięcioleci, a ostatnio donieśli, że widzieli nigdy wcześniej nie widziany spektakl odrodzenia gwiazd.
W latach 1971-2002 temperatura powierzchni SAO 244567 gwałtownie wzrosła z 20 000 stopni Celsjusza do prawie 60 000 stopni Celsjusza. Jednocześnie w tym samym czasie gwiazda, początkowo czterokrotnie większa od naszego Słońca, zmniejszyła się do 1/4 swojego rozmiaru. Obserwacje tej odległej gwiazdy za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble'a wykazały, że zaczęła się ona ponownie ochładzać i rozszerzać. W ostatnich latach temperatura jego powierzchni spadła do 50 000 stopni Celsjusza.
Nicole Reindl, astronom z Uniwersytetu w Leicester, która obserwowała SAO 244567 przez wiele lat, uważa, że jesteśmy świadkami nigdy wcześniej nie widzianego zjawiska „wybuchu helu”, który występuje, gdy gwiazda o małej masie znajduje się w fazie czerwonego olbrzyma. W ramach tego zdarzenia w jądrze gwiazdy wypala się wodór, co prowadzi do wzrostu temperatury i gęstości jądra. Proces ten nagrzewa rdzeń tak bardzo, że zapala on cały zapas helu, który zawiera. W wyniku tego dochodzi do intensywnej epidemii.
„Ilość energii termojądrowej uwolnionej z rozbłysku jest tak ogromna, że powoduje, że kompaktowa gwiazda ponownie rozszerza się do gigantycznych rozmiarów. W rzeczywistości następuje odrodzenie”- mówi Reindl.
To nie pierwszy raz, kiedy astronomowie odkryli takie gwiazdy, ale w tym przypadku po raz pierwszy naukowcy stali się bezpośrednimi świadkami obu faz - ogrzewania i chłodzenia. Zwykle proces ewolucji gwiazd trwa kilka milionów, a nawet miliardy lat. Możliwość prześledzenia całego procesu ewolucji w ciągu zaledwie kilku dziesięcioleci jeszcze bardziej potwierdza fakt, jak dynamicznie wszystko może się rozwijać we Wszechświecie i jak niewiele wiemy o siłach, które kontrolują te procesy.
NIKOLAY KHIZHNYAK
