Nijakie morskie gąbki okazały się najbardziej uporczywymi zwierzętami na Ziemi - przetrwały wszystkie główne masowe wymieranie flory i fauny oraz służyły jako główne „odnawiacze” zniszczonych ekosystemów planety - wynika z artykułu opublikowanego w czasopiśmie Current Biology.
„Zakładamy, że gąbki są tak sprężyste ze względu na to, że mogą żyć w bardzo szerokich zakresach temperatur oraz w warunkach niemal zerowego stężenia tlenu. Z kolei ich źródłem pożywienia są cząsteczki organiczne w wodzie, które powinny dramatycznie wzrosnąć w oceanie po masowej śmierci innych zwierząt”- powiedział Joseph Botting z National Museum of Wales w Cardiff w Wielkiej Brytanii.
Naukowcy zidentyfikowali pięć największych masowych wyginięć gatunków w historii życia na Ziemi. Ostatnie z nich, kredowo-paleogeńskie wymarcie, miało miejsce około 65,5 miliona lat temu i doprowadziło do wyginięcia dinozaurów oraz wszystkich dużych gadów lądowych i morskich. Uważa się, że każdemu takim zdarzeniom towarzyszy ewolucyjna eksplozja - szybkie rozprzestrzenianie się, fizyczny wzrost i specjalizacja gatunków, które przeżyły, zajmujących puste nisze ekologiczne.
Wymieranie ordowiku, druga najpoważniejsza katastrofa w historii Ziemi, wydarzyło się około 443 miliony lat temu i zabiło 85% gatunków i 60% rodzajów bezkręgowców morskich. Najbardziej ucierpiały mszywioły, małże dwuskorupowe i korale - w niektórych przypadkach ich ogólna różnorodność zmniejszyła się o dwie trzecie. Najwyraźniej przyczyną tego wyginięcia był spadek stężenia dwutlenku węgla w atmosferze ziemskiej i późniejsze ochłodzenie.
Jak mówi Botting, nasze wyobrażenia o tym wymarciu są niezwykle szkicowe, ponieważ skały z tego okresu prawie nie zachowały się na Ziemi. Jedyne znane z tego czasu złoża odkryto na terenie RPA prawie 20 lat temu i są to odciski gleby z płytkich wód z pozostałościami po przedostaniu się tam żywych stworzeń. Prawie nie wiemy, jakie zmiany zachodziły na dużych głębokościach.
Botting i jego zespół uzyskali pierwsze tego rodzaju informacje, odkrywając cały „cmentarz” starożytnych organizmów podwodnych, wydobywających skały z okresu ordowiku w południowo-wschodnich Chinach, w prowincji Zhejiang. W rzeczywistości całe terytorium Chin w tamtym czasie było płytkim morzem w pobliżu równika Ziemi, podzielone przez wiele dużych i małych wysp.
Podczas wymierania ordowiku morze to, jak wykazały wykopaliska autorów artykułu, dosłownie pokryte było całym lasem morskich gąbek. Według naukowców udało im się znaleźć w bambusowych lasach współczesnych Chin gigantyczną warstwę skał o długości 10 kilometrów, całkowicie wypełnioną resztkami gąbek, których liczba gatunków, według najbardziej przybliżonych i wstępnych szacunków, przekracza sto.
Co ciekawe, w osadach tych występowały zarówno małe, jak i dość duże gąbki, co uważa się za niezwykle nietypowe dla masowych wymierzeń i okresów bezpośrednio po nich. Podobno gąbki nie tylko szybko podniosły się po katastrofie, ale także zaczęły szybko wypełniać puste nisze ekologiczne w płytkich wodach i głębinach mórz. W niektórych przypadkach różnorodność gatunków występujących w tych złożach przewyższała tę, która występuje obecnie w morzach Ziemi.
Film promocyjny:
Gąbki nie były jedynymi mieszkańcami ówczesnych mórz - oprócz swoich odcisków naukowcom udało się znaleźć w prowincji Zhejiang kilka fragmentów muszli łodzika, a także pełne odciski muszli skorupiaka oraz odciski dużego ślimaka morskiego.
Naukowcy uważają, że taka różnorodność gąbek świadczy o tym, że od kilkuset milionów lat pełnią one rolę głównych „inżynierów” ziemskich ekosystemów, zachowując ich stabilność i przywracając je po wyginięciu. Możliwe, że katastrofa nuklearna lub następne masowe wymieranie ponownie doprowadzi do tego, że przeżyją nie karaluchy ani szczury, ale gąbki. Będą dominować w morzach Ziemi do czasu szóstego odrodzenia się ekosystemów - podsumowują autorzy artykułu.