Jak wiadomo, wiele osób po amputacji kończyn cierpi na bóle fantomowe i to przez wiele lat. Czemu? Skąd bierze się ten ból, jeśli kończyna zniknie? Naukowcy przez setki lat nie znali przyczyny tych bólów, a zatem, jak się ich pozbyć. Przyczyna tkwi w tym, że mózg tych ludzi odmawia rozpoznania faktów dokonanych utraty kończyny, utrzymując łańcuchy neuronów odpowiedzialne za funkcjonowanie kończyny! Innymi słowy, przyczyną bólu fantomowego jest „ugruntowana reprezentacja amputowanej kończyny”.
Przeprowadził taki eksperyment. Korzystając z rezonansu magnetycznego (MRI), naukowcy zbadali aktywność mózgu osób z amputowaną ręką, dwoma ramionami i osób urodzonych tylko z jednym ramieniem. Każdy z uczestników był proszony o wykonywanie ruchów rękami, nogami, ustami. A ochotnikom, którzy doświadczyli bólu fantomowego, powiedziano, aby wykonywali ruchy za pomocą kończyny fantomowej. W tym samym czasie naukowcy zaobserwowali specjalne obszary w korze motorycznej związane z ruchem dłoni.
W efekcie okazało się, że aktywność mózgu w tym obszarze u osób z bólami fantomowymi nie różni się od osób ze zdrowymi kończynami. To była prawdziwa niespodzianka, mówi Makin: „Jeśli weźmiemy osobę, która cierpi na ból fantomowy, to jego aktywność mózgu nie różni się od Twojej”.
Naukowcy doszli do wniosku, że ośrodka motorycznego, który odpowiada za ruch kończyny, nie udało się zrekonstruować i do tej pory zawiera on informacje o istnieniu kończyny, więc próbuje także kontrolować kończynę fantomową.