W skamielinie chińskiej naukowcy odkryli prymitywne zwierzę - starożytnego przodka strunowców, szkarłupni i innych deuterostomów.
Mikroskopijna skamielina odkryta przez chińskich i europejskich paleontologów jest datowana na około 540 milionów lat temu i zidentyfikowana jako Saccorhytus coronarius, najbardziej prymitywny Deuterostom. To wielokomórkowe zwierzę jest trudne do zobaczenia gołym okiem, jego wymiary nie przekraczają milimetra. Jednak pod mikroskopem Hai Huang i jego koledzy zostali wystawieni na wiele pięknie zachowanych i drobnych szczegółów.
Warto wyjaśnić, że dziś wszystkie struny należą do grupy deuterostomów, w tym ty i ja: w trakcie rozwoju embrionalnego usta pierwotne zamieniają się w odbyt, a usta ustne pojawiają się później i na drugim końcu zarodka. U protostomów usta nigdzie się nie „poruszają”; są to robaki, mięczaki, stawonogi i inne współczesne zwierzęta. Najstarszy z deuterostomów, opisany przez Hai Huanga i jego współpracowników w artykule opublikowanym w czasopiśmie Nature.
Stworzenie wyglądało jak mała torebka z ogromnym otworem na usta. Naukowcy przypuszczają, że był pokryty cienką skórą i miał już prosty układ mięśniowy, który pozwalał mu skurczyć się i poruszać w morskim piasku w poszukiwaniu pożywienia. W tym samym czasie Saccorhytus nie miał jeszcze otworu odbytu i pozbył się odpadów, najwyraźniej wydalając je przez te same usta.
Zdjęcie: Jian Han i in., 2017
„Wszystkie deuterostomy mają wspólnego przodka” - powiedział jeden z autorów znaleziska, badacz z Cambridge Simon Morris - „i myślimy, że to właśnie mamy przed sobą”. Stożkowate guzki na ciele mogły być zawiązkami skrzeli, które rozwinęły się u ryb wiele lat później. Do tej doniosłej chwili niewiele pozostało z czasów Saccorhytus: między 520 a 510 milionów lat temu pojawili się już przodkowie głównych współczesnych grup Deuterostomów, w tym gwiazd morskich i akordów.
Sergey Vasiliev
Film promocyjny: