Zgodnie z artykułem opublikowanym w czasopiśmie Current Biology, elektryczna stymulacja nerwu błędnego pomogła naukowcom „obudzić” mężczyznę, który przez 15 lat był w śpiączce po ciężkim urazie mózgu.
„Poprzez stymulację nerwu błędnego byliśmy w stanie pokazać, że możemy poprawić stan pacjenta i przywrócić go do„ naszego świata”, nawet jeśli wydaje się, że wszystko jest stracone. Mózg zachowuje zdolność tworzenia nowych połączeń i samonaprawiania się nawet w tak krytycznej sytuacji”- powiedziała Angela Serigu z Instytutu Nauk Poznawczych w Lyonie (Francja).
Udary i różne urazy głowy często prowadzą do stanu, który lekarze nazywają „śmiercią mózgu”. W takich przypadkach organizm pacjenta wciąż żyje, jeśli jest wspomagany sztucznym oddychaniem i usuwaniem produktów przemiany materii, ale mózg już nie funkcjonuje. W rzeczywistości osobę w tym stanie można uznać za zmarłą, ponieważ nie może już żyć samodzielnie.
Dziś naukowcy uważają, że osoby, które leżały w podobnym stanie lub w śpiączce dłużej niż miesiąc, tracą szansę na odzyskanie przytomności na zawsze, ale wielu pacjentów żyje w tej formie przez dziesięciolecia, zanim umrą lub ich bliscy decydują się na odłączenie ich od systemów podtrzymywania życia.
Serigu i jej koledzy pracowali z pacjentem w klinice w Lyonie, który uległ wypadkowi samochodowemu w wieku 20 lat i spędził ponad 15 lat w śpiączce. Podobnie jak wiele innych osób w podobnym stanie, nie może wyjść ze śpiączki z powodu uszkodzenia specjalnych obszarów mózgu, które łączą jego dolne partie, które kontrolują życie, z korą i innymi częściami układu nerwowego, które są odpowiedzialne za pracę umysłu.
Naukowcy twierdzą, że wszystkie te części mózgu są połączone tak zwanym nerwem błędnym - jednym z najdłuższych i najbardziej złożonych więzadeł neuronów w ludzkim ciele, łączącym dziesiątki poszczególnych narządów z mózgiem. To połączenie, sugerują naukowcy, można wykorzystać do stymulacji „izolowanych” części układu nerwowego w mózgu pacjentów w stanie śpiączki i tworzenia nowych połączeń między nimi.
Kierując się tym pomysłem, naukowcy zainstalowali specjalny stymulator elektryczny w jamie brzusznej pacjenta, który był połączony z jednym z zakończeń nerwu błędnego w jego szyi i nieustannie wysyłał do niego specjalne zestawy impulsów, których częstotliwość i moc zmieniała się w czasie.
Jak zauważył Serigu, wyniki tego eksperymentu znacznie przekroczyły stosunkowo pesymistyczne oczekiwania naukowców - mężczyzna wyszedł ze śpiączki i zaczął reagować na słowa i czyny innych oraz wykonywać proste polecenia pielęgniarek i krewnych. Na przykład odzyskał zdolność obserwowania obiektów wzrokiem, nauczył się poruszać szyją i przestał zasypiać, gdy pielęgniarka lub jego matka przeczytali mu książkę. Ponadto mężczyzna zaczął reagować na nagłe ruchy i wykazywać inne reakcje, które nie są typowe dla osób w śpiączce.
Film promocyjny:
Wszystkie te pozytywne zmiany, zdaniem biologów, przejawiały się w poziomie aktywności elektrycznej mózgu. EEG pacjenta wykazało tzw. Rytmy theta, wskazujące na obecność podstawowej świadomości, a liczba aktywnych połączeń między różnymi częściami mózgu znacznie wzrosła.
Naukowcy przygotowują się obecnie do przeprowadzenia nowych badań klinicznych z udziałem dużej liczby ochotników, co ma nadzieję, że Serigu i jej koledzy potwierdzą ich odkrycia i pomogą zrozumieć, co należy zrobić, aby jeszcze bardziej poprawić stan osób w śpiączce.