Naukowcom udało się rozwiązać zagadkę, w jaki sposób egzoszkielet ciała stawonogów, który jest raczej miękką skorupą, nie zapada się przez miliony lat. Szczegóły badania zostały opublikowane w czasopiśmie Geology. Portal ScienceNOW pokrótce je opisuje.
Materia organiczna może utrzymywać się przez bardzo długi czas, jeśli zawiera wysokie stężenie minerałów. Takimi „długowiecznymi” tkankami są na przykład kości. Jednocześnie w warstwach paleontologicznych znajdują się skamieniałości egzoszkieletów. Składają się głównie z polisacharydu chityny połączonego ze specjalnym typem białek.
Naukowcy prowadzący te badania za pomocą transmisyjnej mikroskopii rentgenowskiej szczegółowo zbadali szczątki skorpiona, który ma co najmniej 310 milionów lat. Ponadto zbadano szczątki skorupiaka, który żył około 417 milionów lat temu. Raki to skamieniałości podobne do dzisiejszych pająków. W trakcie badań stwierdzono, że w próbkach zachowało się około 10% oryginalnych egzoszkieletów. Dzięki zastosowanej metodzie mikroskopii można określić pewne typy wiązań, takie jak białka łączące i chityna. Okazało się, że w próbkach pozostał dość duży odsetek takich połączeń.
W wyniku badań stwierdzono, że egzoszkielety zdołały przetrwać dzięki specjalnym woskom pokrywającym ciała tych stawonogów za życia. To właśnie te związki zapobiegały wysychaniu ciał zwierząt. Po ich śmierci woski ulegały rozkładowi, a kwasy tłuszczowe stały się produktami rozkładu. Są silnie związane z kompleksami chityna-białko, a powstałe związki są odporne na degradację.
Istnieje inny sposób na zachowanie stawonogów przez długi czas. Bursztyn jest ważnym źródłem wiedzy o wymarłych gatunkach. W kawałkach bursztynu naukowcy często znajdowali wiele starożytnych stworzeń, które utknęły w lepkiej cieczy. W końcu bursztyn to zamrożona żywica.