Uwagę naukowców zwróciły niezwykłe kamienie przypominające kalafior, które odkryto w 2008 roku na powierzchni Czerwonej Planety za pomocą łazika Spirit w pobliżu wychodni o nazwie Home Plate, znajdującego się w kraterze Gusev. Wyglądają jak kalafior lub koral, ale czy te dziwne kamienie utworzone przez mikroby, wiatr lub inne procesy determinowały ich powstanie.
Analiza tych kamieni za pomocą instrumentu mini-TES (Mini-Thermal Emission Spectrometer) łazika Spirit potwierdziła, że kamienie składają się z prawie czystej krzemionki (SiO2), minerału powstającego w gorących, wulkanicznych warunkach. Woda deszczowa i śnieg wnikają w szczeliny w ziemi i wchodzą w kontakt z gorącymi skałami, w wyniku czego powstaje mieszanina wody i pary, która unosi się na powierzchnię, rozpuszczając po drodze dwutlenek krzemu i inne minerały, które następnie wytrącają się w pobliżu miejsca wypływu wody na powierzchnię, tzw źródło hydrotermalne. Na Ziemi wokół gorących źródeł parku Yellowstone można zobaczyć wytrącającą się z wody krzemionkę.
Zarówno w Yellowstone, jak iw okolicach wulkanu Taupo w Nowej Zelandii, a także na Islandii, bakterie kochające ciepło są ściśle zaangażowane w tworzenie niezwykłych formacji z krzemionki, o dziwacznych kształtach, przypominających marsjańskie kamienie w postaci "kalafiora". W ramach nowych badań planetolog Stephen Ruff i profesor geologii Jack Farmer z Arizona State University w USA badają możliwość udziału drobnoustrojów w tworzeniu się skał marsjańskich.
W swojej pracy naukowcy analizują próbki krzemionki z Doliny Gejzerów El Tatio na chilijskiej pustyni Atakama, miejsca na naszej planecie, które dobrze naśladuje warunki marsjańskie, próbując wykryć ślady bakterii w tych minerałach. Stwierdzenie takiego uderzenia dałoby naukowcom powód do przypuszczenia, że krzemionki marsjańskie znalezione w kraterze Gusiewa również powstały w wyniku działania mikroorganizmów.
Wyniki badań zaprezentowano na 46. konferencji poświęconej naukom o Księżycu i planetach.