Grupa astronomów informuje, że obliczyli wagę najcięższego i najjaśniejszego pierścienia planety Saturn, znanego również jako „pierścień B”. Obliczenia zostały przeprowadzone dzięki danym zebranym z sondy NASA „Cassini”, która między innymi może dostarczyć naukowcom nowych informacji o wieku układu pierścieni planety, a także o tym, jak mógł się on uformować.
Naukowcom udało się ustalić masę pierścienia dzięki spektrometrowi optycznemu i podczerwonemu zainstalowanemu na Cassini. Dzięki temu urządzeniu naukowcy przeanalizowali objętość światła przechodzącego przez pierścień B i obliczyli tzw. Spiralne fale gęstości. Po obliczeniu danych naukowcy doszli do wniosku, że typowa gęstość masy powierzchni pierścienia B wynosi od 40 do 140 g / cm2.
Naukowcy zauważają, że pomimo oczywistych różnic w gęstości pierścienia w różnych obszarach pierścienia, masa poszczególnych jego obszarów pozostaje stosunkowo niezmieniona, co z kolei nasuwało pytanie, co dokładnie może powodować takie różnice w nieprzezroczystości i odblaskowości.
„Pozory mogą mylić” - powiedział współautor badania Phil Nicholson z Cornell University w Nowym Jorku.
„Dobrą analogią byłaby wczesna mgła nad polem i, powiedzmy, kałuża wody. Pomimo tego, że w basenie jest więcej wody, a woda w nim jest dużo gęstsza, doskonale widać, co jest na dnie. Z kolei znacznie trudniej jest coś zobaczyć przez mgłę”.
Zdaniem naukowców jest prawdopodobne, że tak duże zmętnienie pierścienia B Saturna może wynikać z ogromnej objętości zawartych w nim dużych cząstek. Być może przyczyną jest również nieznany aspekt związany z samą budową pierścienia.
Film promocyjny:
Odkrycia naukowców mogą rzucić więcej światła na to, jak uformował się unikalny układ pierścieni Saturna, a także pomóc określić jego wiek. Pomimo tego, że gęstość masy pierścienia B nie różni się zbytnio w zależności od regionu, całkowita masa pierścienia okazała się znacznie niższa niż wcześniej zakładano.
Wraz z rozwojem pierścienia pochłania on coraz więcej pyłu z meteorytów i innych źródeł, przez co staje się gęstszy i zwiększa masę. Jednak ponieważ pierścień B ma mniejszą masę niż wcześniej sądzono, prawdopodobnie jest znacznie młodszy niż wcześniej sądzono. Naukowcy spekulują, że pierścień może mieć zaledwie kilkaset milionów lat, a nie kilka miliardów, jak sugerowały poprzednie teorie.
Pomimo faktu, że czas działania sondy Cassini stopniowo dobiega końca, sonda wciąż nie odkryła wielu tajemnic niesamowitej planety Saturn. Jednym z ostatnich zadań aparatu będzie jak najdokładniejsze obliczenie masy planety bez układu jej pierścieni.