Jaskółki, sikorki i wiele innych owadożernych gatunków ptaków gwałtownie spadło w ostatnich latach w Stanach Zjednoczonych i Kanadzie z powodu pestycydów i nawozów niszczących ich zasoby żywności. Do takiego wniosku doszli ekolodzy, którzy opublikowali artykuł w czasopiśmie Condor: Ornithological Applications.
„Łąki stają się najbardziej wrażliwymi ekosystemami na Ziemi, ponieważ ich żyzna gleba jest idealna do powiększania terenów rolniczych. Coraz częściej stosuje się pestycydy i nawozy, co ma duży wpływ na życie zwierząt. Już teraz możemy powiedzieć, że ptaki żyjące na naturalnych łąkach czują się znacznie lepiej niż ich odpowiedniki z pól”- mówi Dave Shutler z Acadia University (USA).
Naukowcy zidentyfikowali pięć największych masowych wyginięć gatunków w historii życia na Ziemi. Za najbardziej znaczące uważa się „wielkie” wymieranie permu, kiedy zniknęło ponad 95% wszystkich żywych istot zamieszkujących planetę, w tym dziwaczne jaszczurki-bestie, bliscy krewni przodków ssaków i wiele zwierząt morskich.
Dwa lata temu ekolodzy ogłosili, że teraz na Ziemi ma miejsce nowe, szóste masowe wymieranie zwierząt. Według ich obliczeń w epokach poprzedzających antropocen - stulecie człowieka, co sto lat ginęło około dwóch gatunków ssaków na każde dziesięć tysięcy gatunków zwierząt, jakie istniały w tym czasie. W ostatnim i obecnym wieku ich liczba wzrosła 114 razy.
Pierwszymi ofiarami tego wyginięcia, jak stwierdzili ekolodzy z University of Saskatchewan (Kanada), mogą być jaskółki zwyczajne i inne pospolite ptaki owadożerne, które żyją w pobliżu pól uprawnych i dzikich łąk w Ameryce Północnej.
Naukowcy doszli do tego wniosku, badając dietę i obserwując wzrost piskląt kilkuset jaskółek drzew (Tachycineta bicolor) żyjących na południu Alberty i w innych częściach Kanady. Interesowało ich, czy dieta ptaków żyjących w pobliżu pól rolniczych iw odległych zakątkach przyrody, nietkniętych przez człowieka, jest inna.
Według Christy Morrissey, jednej z obserwatorów, naukowcy początkowo spodziewali się, że dieta jaskółek „polnych” i „leśnych” będzie bardzo różna. W naturze ptaki te wolą żerować na owadach wodnych żyjących na bagnach i zalewowych łąkach, natomiast na zaoranych polach powinny dominować szkodniki „lądowe”.
Morrissey i jej koledzy sprawdzili, czy rzeczywiście tak jest, łapiąc dziesiątki ptaków i mierząc proporcje izotopów tlenu, azotu i węgla we krwi. Ich stosunek, jak wyjaśniają naukowcy, zależy bezpośrednio od środowiska, w którym „rosło” pożywienie jaskółek, co umożliwia dokładne określenie ich diety.
Film promocyjny:
Ku zaskoczeniu naukowców obie grupy ptaków zjadły w przybliżeniu ten sam zestaw owadów, w którym dominowały wodne gatunki stawonogów. Powodem tego, jak pokazały późniejsze obserwacje, był fakt, że ptaki rzadko polowały na terenie pól uprawnych, nawet jeśli żyły obok nich, preferując pożywienie z brzegów rzek, jezior i innych zbiorników wodnych.
Wpłynęło to negatywnie na kondycję jaskółek - musiały one bardziej wysilać się w poszukiwaniu pożywienia, w wyniku czego ich waga własna oraz masa piskląt były zauważalnie poniżej normy.
Takie zmiany w ich życiu, związane, zdaniem ekologów, z pestycydami i niszczeniem ekosystemów łąkowych, mogą być jedną z przyczyn gwałtownego spadku liczebności amerykańskich owadożernych ptaków w ostatnich latach.