Wydobywanie przydatnych materiałów z asteroid może wydawać się czymś niezwykłym, ale w rzeczywistości firmy, a nawet niektóre rządy już poważnie rozważają taką możliwość. Dlaczego nie: w porównaniu z kolosalnymi problemami technicznymi, które trzeba rozwiązać na Ziemi, w warunkach naszej grawitacji, na asteroidzie wszystko będzie znacznie prostsze, na mniejszą skalę, w dużej koncentracji i przy najprostszych rozwiązaniach technologicznych. Można mieć tylko nadzieję, że wydobycie asteroid rozpocznie się wystarczająco szybko, aby rozwiązać problemy z zasobami, z którymi boryka się obecnie świat.
Naukowcy współpracują z firmami, które planują rozwój asteroid, aby przyspieszyć tę przyszłość. Ze względu na tajność poszczególnych danych nie mogą wiele powiedzieć - tajemnica handlowa. Jednak główne powody optymizmu i co to może oznaczać dla naszej przyszłości - mówią o tym dość otwarcie.
Wiele osób sceptycznie podchodzi do wydobycia na asteroidach, ponieważ myślą, że chodzi o sprowadzenie platyny z powrotem do sprzedaży na Ziemi. Media z przekonaniem twierdzą, że platynowa asteroida może być warta biliony dolarów, ale każdy, kto ma podstawową wiedzę na temat realiów ekonomicznych, powie, że pojawienie się gigantycznej rezerwy metalu szlachetnego na planecie po prostu spowoduje spadek rynku, zmniejszając w ten sposób wartość asteroidy.
Z drugiej strony, jeśli plan zakłada wydobycie platyny w małych kawałkach przy zachowaniu wysokiego kosztu (jak na przykład w przypadku diamentów), w jaki sposób górnicy asteroid będą konkurować z górnikami na Ziemi, którzy już korzystają z istniejącego łańcucha dostaw i transportu?
Dlatego platyna nie jest celem kosmicznych górników. Pierwszy produkt z asteroid będzie mniej oczywisty: woda.
Dla naukowców zajmujących się rakietami woda jest surowcem do produkcji paliwa. Wypuszczanie wody z Ziemi w kosmos wymaga dużej ilości paliwa, co sprawia, że cała koncepcja jest wątpliwa i wyspiarska. Na szczęście w kosmosie jest dużo wody i łatwiej ją przenieść. Wodę można wydobywać z minerałów ilastych na zwykłych małych ciałach - asteroidach węglowych. Po oddzieleniu od minerałów woda może zostać rozdzielona elektrycznie (przez elektrolizę) na wodór i tlen, a następnie wykorzystana w paliwie rakietowym.
Produkcja paliwa rakietowego w kosmosie obniży koszty wszystkich innych procesów zachodzących w kosmosie, pomagając ożywić łańcuch dostaw i pozaziemski łańcuch transportowy. Jednak zanim to się stanie, musisz znaleźć operatorów, którzy mogą rozpocząć proces.
Kto kupi paliwo rakietowe wykonane z wody asteroidy? Jedną z koncepcji jest sprzedaż go firmom telekomunikacyjnym w celu wyniesienia satelitów na orbitę. Dziesięć lat temu większość satelitów została wystrzelona z małego górnego stopnia rakiety. Umieściła satelitę na orbicie geotransferowej, która znajduje się w najniższym punkcie 200 kilometrów nad powierzchnią Ziemi iw najwyższym punkcie na 36 000 kilometrów. Sonda celuje w najwyższy punkt, satelita zostaje zwolniony i zaczyna przesyłać dane do użytkowników. Koszt zużytego górnego stopnia jest jednak dość wysoki.
Film promocyjny:
Obecnie większość właścicieli satelitów umieszcza na statku kosmicznym mały silnik elektryczny. Jest tańszy i wydajniejszy, ale bardzo słaby. Wejście satelity na ostatnią orbitę zajmuje od sześciu do dwunastu miesięcy. Czas to pieniądz, więc to opóźnienie kosztuje właścicieli satelitów setki milionów utraconych zysków.
Wydobywanie asteroid zapewni trzecią opcję. Firma deweloperska sprzeda wodę firmie zajmującej się transportem kosmicznym, która wykorzysta ją do zasilania barki kosmicznej zaparkowanej na orbicie okołoziemskiej. Barka zadokuje z wystrzelonym satelitą na orbicie geotransferowej i umieści go na ostatniej orbicie w ciągu dnia.
Według naukowców koszt tej usługi, w tym zwrot kapitału, koszty finansowe, ubezpieczenie i zysk dla wszystkich stron, będzie mniejszy niż utracone zyski we współczesnych realiach, co oznacza, że jest to uzasadnienie biznesowe. Jedynym problemem jest znalezienie wystarczającej liczby klientów chętnych do skorzystania z tej usługi.
I tu mogą pomóc agencje kosmiczne, takie jak NASA. Jeśli opracują magazyn paliwa w kosmosie, aby obniżyć koszty eksploracji Księżyca lub Marsa, i jeśli podpiszą umowy handlowe na dostawy wody kosmicznej, zmniejszą inwestycje kapitałowe i ryzyko dla nowych firm wydobywczych. W pewnym sensie agencje rządowe mogą zapewnić wczesny sukces prywatnego przemysłu kosmicznego.
Infrastruktura wydobywcza asteroid pomoże rozwiązać poważne wyzwanie związane z zasobami. Za dziesięć do dwudziestu lat obecny system satelitarny i światłowodowy nie będzie w stanie pokryć zapotrzebowania na bezprzewodową i internetową transmisję danych. Na razie nie ma innego rozwiązania niż tworzenie anten w przestrzeni kosmicznej, które są zbyt duże, aby można je było wysłać na rakietach, ponieważ nie ma niczego, co można skalować wystarczająco szybko, aby zaspokoić zapotrzebowanie na dane, które będą rosły wykładniczo przez resztę wieku. Metal z planetoid nie będzie się sprzedawał na Ziemi, ponieważ jest zbyt drogi. Pozostanie w kosmosie, pomagając w transmisji cennych danych na rynku cyfrowym.
Uważa się również, że wytwarzanie energii słonecznej w kosmosie w tym stuleciu stanie się tańsze niż wytwarzanie energii na Ziemi jakąkolwiek znaną metodą. Energia ta zostanie następnie przekazana na ziemię za pomocą mikrofal. Przeniesienie znacznej części sektora energetycznego w przestrzeń kosmiczną uwolni planetę od problemów środowiskowych związanych z wytwarzaniem energii i łańcuchem dostaw tej samej energii. Nawet energia wiatrowa i słoneczna wymaga ogromnych obszarów ziemi.
Według niektórych szacunków wytwarzanie energii poza planetą może obniżyć emisje przemysłowe o jedną czwartą do 2100 r. I to bez wzięcia pod uwagę wykładniczo rosnącej produkcji energii i działania komputerów.
Należy pamiętać, że żaden z tych pomysłów nie obejmuje sprowadzania materiałów asteroid z powrotem na Ziemię na sprzedaż. Prawdziwa wartość górnictwa kosmicznego będzie polegała na stworzeniu przemysłu kosmicznego, który przyniesie korzyści nam wszystkim. Głównym importem z kosmosu będą bezmasowe fotony przenoszące dane i energię.
Ważną kwestią, którą nasi przywódcy rządowi muszą zrozumieć, jest to, że inwestowanie w kopalnie kosmiczne to bezpieczny sposób na naszą przyszłość, jeden z najbezpieczniejszych. NASA i inne agencje kosmiczne będą miały okazję prowadzić więcej badań, a także niewielkim kosztem zwiększyć swoją obecność geopolityczną. Uratowanie Ziemi i poprawa jakości naszego życia będzie tylko mile widzianym dodatkiem.
Ilya Khel