Naukowcom z Hiszpańskiego Centrum Badań nad Rakiem udało się stworzyć myszy z bardzo długimi telomerami w swoich chromosomach. W tym samym czasie zwierzęta pozostawały dłużej młode. W swojej pracy naukowcy nie uciekali się do manipulacji genetycznych, ale wykorzystali mechanizmy epigenetyczne. Badanie zostało opublikowane w czasopiśmie Nature Communications w czwartek 2 czerwca.
Telomery są końcami chromosomów i pełnią funkcję ochronną. Za każdym razem, gdy kopia DNA jest syntetyzowana w ramach przygotowań do podziału komórki, telomery ulegają skróceniu. Ponieważ w telomerach nie ma genów, utrata ich fragmentów nie szkodzi komórkom. Wraz z wiekiem długość telomerów maleje, a gdy osiągnie wartość krytyczną, komórka umiera lub przestaje się dzielić. Dlatego naukowcy uważają, że skracanie telomerów wiąże się ze starzeniem się.
Wczesne badania wykazały, że transformacja normalnych komórek w komórki macierzyste poprzez przeprogramowanie epigenetyczne prowadzi do wydłużenia telomerów. Później wykazano, że to samo zjawisko samoistnie zachodzi w hodowli embrionalnych komórek macierzystych, podczas gdy końcówki chromosomów są dwukrotnie wydłużane. Jednak naukowcy postanowili sprawdzić, co by się stało, gdyby mysz wyrosła z tych komórek.
Wyniki pokazały, że DNA komórek myszy z hiper-długimi telomerami gromadzi mniej uszkodzeń i jest skuteczniej naprawiane przez specjalne enzymy. Ponadto u zmodyfikowanych zwierząt prawdopodobieństwo rozwoju guzów nowotworowych było mniejsze niż u normalnych zwierząt. Ogólnie myszy z długimi telomerami pozostawały dłużej młode na poziomie molekularnym.
Następnym krokiem, zdaniem naukowców, będzie stworzenie nowego gatunku myszy, których telomery będą dwukrotnie dłuższe. Dlatego eksperci zamierzają zbadać, czy takie zwierzęta będą żyły dłużej w porównaniu z innymi gryzoniami.
Mechanizmy epigenetyczne są rozumiane jako sposób regulacji aktywności genów nie poprzez zmiany w sekwencji DNA, ale poprzez różne związki, które oddziałują z genami lub białkami z nimi związanymi.