Według artykułu opublikowanego w czasopiśmie MNRAS po raz pierwszy ALMA Microwave Observatory odkryło złożone cząsteczki organiczne wewnątrz zarodka gwiazdy, co wskazuje na możliwość ich powstawania i akumulacji w przyszłych „materiałach budowlanych” planet.
„Ten system gwiezdny nadal jest niewyczerpanym magazynem nowych odkryć. Niedawno odkryto tu cząsteczki cukru, a teraz znaleźliśmy izocyjanian metylu. Cząsteczki te są bezpośrednio zaangażowane na Ziemi w syntezę białek i aminokwasów, o których wiemy, że stanowią podstawę życia na Ziemi”- powiedziała Audrey Coutens z University College London w Wielkiej Brytanii.
Kutens i jej koledzy dokonali tego odkrycia, obserwując jeden z najbliższych i najbardziej niezwykłych „embrionów” gwiazd - potrójnego układu IRAS 16293-2422, znajdującego się zaledwie 446 lat świetlnych od Ziemi w konstelacji Wężownika. Dziś jest to duży obłok gazu zawierający parę dwóch embrionów gwiazd krążących wokół siebie w niewielkiej odległości oraz trzecią przyszłą gwiazdę krążącą wokół nich w odległości 10 razy dalej niż Pluton jest odległy od Słońca.
Ten obłok gazu i zarodki gwiazd są nadal zbyt zimne, aby można je było zbadać teleskopami optycznymi, dlatego naukowcy używają potężnych radioteleskopów mikrofalowych, aby zobaczyć żar formujących się gwiazd oraz otaczający je gaz i pył. Pierwszy „kosmiczny” cukier został znaleziony stosunkowo niedawno w tym dysku gazu i pyłu, co pokazuje, że takie elementy budulcowe życia mogą istnieć w pobliżu nowonarodzonych gwiazd, a także związki metanu i kwasu mrówkowego.
Kutens i jej współpracownicy zdołali znaleźć inne cząsteczki organiczne w tej chmurze, w tym potencjalny „prekursor” aminokwasów i innych złożonych „cegiełek życia”, używając teleskopu mikrofalowego ALMA w Chile, najpotężniejszego instrumentu tego typu na Ziemi.
ALMA, jak wyjaśniają naukowcy, "widzi" nawet najzimniejsze i rzadkie cząsteczki wewnątrz gromad gazowych, co pozwoliło im dowiedzieć się, gdzie materia organiczna żyje w "kokonie" pyłu gazowego IRAS 16293-2422 i ile jej zawiera.
Jak pokazują te pomiary, złożone cząsteczki organiczne, w tym izocyjanian metylu, występują w dużych ilościach nie tylko w zimnej części dysku protoplanetarnego IRAS 16293–2422, gdzie promienie wschodzącej gwiazdy nie przenikają, ale także w jej „ciepłej” połowie. Jest to ważne z tego powodu, że ciepło i światło formujących się gwiazd powinny szybko zniszczyć materię organiczną i wymazać wszystkie jej ślady, jeśli nowe cząsteczki złożonych związków nie tworzą się stale i nie uzupełniają rezerw materii organicznej.
Ponadto naukowcy zarejestrowali ślady tworzenia się tych cząsteczek w raczej zimnych częściach dysku na powierzchni ziaren lodu z cząsteczek metanu i kwasu cyjanowodorowego, co sugeruje, że muszą one być obecne w praktycznie każdej nowo narodzonej gwieździe, ponieważ zarówno metan, jak i kwas cyjanowodorowy znajdują się w przestrzeń w dużych ilościach. Z drugiej strony duże ilości izocyjanianu metylu w „kokonie” IRAS 16293–2422 wskazują, że powstaje on w inny sposób, którego istota wciąż pozostaje tajemnicą dla planetologów.
Film promocyjny:
„Jesteśmy szczególnie zadowoleni z tego odkrycia, ponieważ ta gwiazda ma bardzo podobną masę i charakterystykę do młodego Słońca, a wokół niej rozwinęły się bardzo sprzyjające warunki do narodzin planet takich jak Ziemia. Po otwarciu pustych przestrzeni „cegiełek życia” zrobiliśmy kolejny krok w kierunku rozwiązania tajemnicy pojawienia się życia na naszej planecie”- podsumowują naukowcy.