Gen występujący u niesporczaków (Tardigrada) można przeszczepić do ludzkich komórek, aby chronić je przed promieniowaniem i innymi ekstremalnymi warunkami środowiskowymi. Zostało to odkryte przez japońskich biologów z Uniwersytetu Tokijskiego, którzy ustalili przyczynę odporności niesporczaków na takie wpływy dzięki ośmioletnim badaniom ich genomu. Odkrycia naukowców zostały przedstawione w artykule opublikowanym w czasopiśmie Nature Communications.
Niesporczaki, czyli niedźwiedzie wodne, to mikroskopijne bezkręgowce, są ekstremofilami (organizmami, które mogą przetrwać we wrzącej wodzie, w niskich temperaturach i pod wpływem promieniowania jonizującego). Aby zrozumieć, co pozwala tym zwierzętom wytrzymać trudne warunki, naukowcy przeanalizowali genom jednego z gatunków niesporczaków, Ramazzottius varieornatus. Naukowcy przetestowali, które białka przyczepiają się do DNA i chronią je przed zniszczeniem.
Biolodzy odkryli gen Dsup (z angielskiego supresora uszkodzeń - „zniszczenia supresora”). Został umieszczony w hodowli ludzkich komórek, które następnie wystawiono na działanie promieni rentgenowskich. Komórki zmodyfikowane genetycznie okazały się znacznie bardziej odporne na promieniowanie niż zwykłe komórki.
Zdaniem naukowców Dsup może w przyszłości służyć do ochrony ludzkich tkanek i narządów przed uszkodzeniem, a także do bezpieczniejszego transportu kultur komórkowych.
Naukowcy nie znaleźli również oznak, że duża liczba genów, w tym genów ochronnych, pojawiła się u niesporczaków w wyniku poziomego transferu DNA z bakterii ekstremofilnych. Ta hipoteza została wysunięta przez naukowców z North Carolina State University w 2015 roku.
Biolodzy odkryli również, że same niesporczaki były bardziej odporne na promieniowanie niż komórki zmodyfikowane genetycznie. Oznacza to, że mają jeszcze inne zabezpieczenia, które nie zostały jeszcze ustanowione.