„Sonda NASA New Horizons odlatuje w dziesięcioletnią podróż z wizytą na planecie Pluton i nie tylko!”
19 stycznia 2006 roku, kiedy potężna 67-metrowa rakieta Atlas V z maleńkim pojazdem międzyplanetarnym ukrytym w jej prawie pustej owiewce wystartowała w błękitne niebo, te słowa wybuchły z głośników, poruszając serca i umysły ludzi. Wiele tysięcy zebrało się na Cape Canaveral i oglądało więcej w telewizji i Internecie. Był to najszybszy start z Ziemi, ponieważ cenny ładunek został wysłany do najodleglejszych obiektów kiedykolwiek odwiedzonych przez sondy kosmiczne. Kiedy gigantyczny Atlas w końcu zrzucił swoją wielkość z wyrzutni, słowa "kontynuuj!" nie wzbudził wiele uwagi pośród całej tej miłości do Plutona.
Ale teraz, prawie 13 lat później, mamy zamiar dowiedzieć się, co tak naprawdę znaczyły.
Poza Plutonem
Pas Kuipera to ogromne, odległe repozytorium milionów zamrożonych, prymitywnych obiektów, o których sądzono, że istnieją przez długi czas, ale zostały potwierdzone dopiero podczas misji na Plutona w 1990 roku. Odkrycie z początku lat 90. XX wieku pokazało, że Pluton był nie tylko osobliwością na zewnętrznej krawędzi Układu Słonecznego, ale częścią całkowicie niezbadanego terytorium poza orbitą Neptuna. To odkrycie pomogło zorganizować naukowe wsparcie misji, która później przekształciła się w wyprawę na Plutona i pas Kuipera.
W naszych fantastycznych pokazach statki kosmiczne nadchodzących stuleci są zawsze wszechstronne i zdolne do podróżowania wszędzie tam, gdzie udają się ich nieustraszeni kapitanowie. W XXI wieku nadal żyjemy w erze, w której nasze statki kosmiczne są projektowane do jednorazowego użytku i tylko do określonych celów. Ponieważ często wystarczy im na to paliwa. Kilka razy udało nam się wysłać nasze statki na dodatkowe misje, aby odwiedzić inną kometę lub asteroidę.
Jednak jedną z wielu wyjątkowych cech New Horizons jest to, że od samego początku zaprojektowano go tak, aby podróżował poza Plutona i odkrywał inne światy, które nie zostały nawet zidentyfikowane podczas premiery. Było to konieczne, ponieważ w momencie startu nie był znany żaden obiekt pasa Kuipera, który mógłby dotrzeć do Nowego Horyzontu po wizycie na Plutonie. Jednak nasza wiedza statystyczna na temat Pasa Kuipera pokazała, że takich obiektów musi być wiele i możemy je wykryć, gdy Nowe Horyzonty są w drodze. Jak tylko to się stanie, „Nowe Horyzonty” zostaną przekierowane na nowe obiekty.
Film promocyjny:
Poszukiwania nie poszły zgodnie z planem. Znalezienie celu podróży po Plutonie okazało się znacznie trudniejsze niż przypuszczano. W dużej mierze wynikało to z faktu, że obszar nieba, który należało zbadać, znajdował się niedaleko centrum galaktyki Drogi Mlecznej - na tle której bardzo trudno było dostrzec słabe, rzadkie obiekty. Ponieważ gwiazdy są gęsto położone w centrum galaktyki. Kiedy New Horizon odbył swoją dziewięcioletnią podróż przez Układ Słoneczny, lata poszukiwań najlepszych teleskopów naziemnych nie pozwoliły znaleźć odpowiedniego obiektu. Doszło do tego, że powodzenie kontynuowanej misji do pasa Kuipera zostało zakwestionowane.
Tylko nieplanowane poszukiwania za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble'a mogły uratować sytuację. W czerwcu 2014 roku, zaledwie rok przed spotkaniem z Plutonem, oddano do użytku Hubble i zespół New Horizons był w stanie zlokalizować dwa miejsca do odwiedzenia, biorąc pod uwagę dostępne paliwo. Spośród nich MU69, obecnie znany jako Ultima Thule, grecko-łacińskie wyrażenie oznaczające poza znanym światem, znajdował się na bardziej sprzyjającej orbicie do przechwytywania.
A teraz, po przelocie obok Plutona w lipcu 2015 r. I odkryciu tej planety karłowatej i jej pięciu satelitów w całej ich niesamowitej i różnorodnej chwale, Nowe Horyzonty zmierzają w kierunku Ultima Thule, która krąży po orbicie o kolejne półtora miliarda kilometrów od Ziemi. niż Pluton. W sylwestra Ultima Thule stanie się najbardziej odległym światem, jaki kiedykolwiek odkrył człowiek, ponieważ Nowe Horyzonty przelecą kilka tysięcy kilometrów od jego powierzchni.
Najbliższe podejście będzie miało miejsce 33 minuty po północy, ale na Ziemi będzie to znane dopiero następnego ranka. W odległości sześciu miliardów kilometrów komunikacja działa przez bardzo długi czas: pokonanie odległości między Ziemią a statkiem kosmicznym zajmie 12 godzin. Sonda pozostanie sama w swoich końcowych manewrach. Można powiedzieć, że sonda będzie świętować Nowy Rok w pobliżu odległej planety karłowatej z nami.
Osobno należy powiedzieć, że sonda nie ma pojęcia, z czym się spotka. Zwykle wysyłamy maszyny, wiedząc o naszym celu znacznie więcej niż teraz o Ultima Thula. Teraz znamy tylko przybliżony rozmiar (około 33 km średnicy) i kształt brzoskwini z dwoma płatkami. Może są to dwa oddzielne obiekty krążące w tańcu. Sama planeta jest nieco bardziej czerwona niż Pluton.
Ponieważ Ultima Thule jest tak daleko, tak mała i ciemna, nie mamy żadnych wskazówek dotyczących składu powierzchni. A ponieważ jest to tak mały cel, a New Horizons porusza się tak szybko, może dostrzec tylko kilka pikseli na kilka dni przed zderzeniem. To spotkanie rozpocznie się i zakończy bardzo szybko, nawet w porównaniu z innymi przelotami.
Ten sam zestaw siedmiu precyzyjnych instrumentów, które Pluton ujawnił nam trzy lata temu, posłuży do szybkiego, ale dokładnego zbadania Ultima Thule i jej otoczenia. Czy jest na nim wiele kraterów? Czy jest jednorodny czy nie? Szorstki czy gładki? Skalista czy Arktyka? Wkrótce otrzymamy odpowiedzi i poznamy nie tylko historię tego tajemniczego obiektu, ale także jeszcze jeden szczegół dotyczący powstania Układu Słonecznego. Pas Kuipera to zdalny skład konstrukcyjny w Układzie Słonecznym, który przechowuje materiały budowlane ze znanych planet w chłodnym, suchym miejscu. Jakie relikwie przechowuje, musimy się jeszcze nauczyć, a „Nowe Horyzonty”, co zabawne, naprawdę poszerzą nasze horyzonty w tej wiedzy.
Przy odrobinie szczęścia ten doświadczony podróżnik kosmiczny odnajdzie inny świat, zanim wyruszy na wieczną wędrówkę po galaktyce. Kolejny śmiały statek kosmiczny, który wiernie służył ludzkości i zagubił się w ciemności kosmosu.
Ilya Khel