Piramidalna góra Akhuna na Ceres może nie być jedynym kriowulkanem na jej powierzchni - astronomowie znaleźli ślady innych, bardziej starożytnych wulkanów na zdjęciach z sondy Dawn, zgodnie z artykułem opublikowanym w Geophysical Research Letters.
„Uważamy, że mamy wystarczająco dużo 'dowodów', aby mówić o obecności wielu kriowulkanów na Ceres w przeszłości, których nie widzimy ze względu na fakt, że były zdeformowane. Wyobraź sobie, że na Ziemi był tylko jeden wulkan. To byłaby niezwykle dziwna rzecz. Akhuna to dość młoda góra, powstała co najwyżej 200 milionów lat temu. Po prostu nie miała czasu się zdeformować”- powiedział Michael Sori z University of Arizona w Tucson (USA).
Pierwsze zdjęcia Ceres wykonane przez sondę Dawn w marcu 2015 roku po jej przybyciu na planetę karłowatą ujawniły dwie niezwykłe struktury, których nikt się nie spodziewał zobaczyć - tajemnicze białe plamy w kraterze Occator, które okazały się śladami gęstej „solanki”, oraz niezwykłą piramidalną górę Akhuna, strzelistą ponad Ceres przez cztery kilometry.
Oba zmusiły naukowców do zrewidowania teorii opisujących powstawanie Ceres i innych takich nieudanych planet „embrionów”. Zaledwie rok po odkryciu tych struktur, Christopher Russell, lider misji i jego koledzy oświadczyli, że obie były wytworem kriowolkanizmu - erupcji stosunkowo ciepłej wody i gęstej solanki z wnętrza planety karłowatej na jej powierzchnię.
Ponadto odkrycie tej góry sprawiło, że naukowcy zaczęli się zastanawiać, czy jest to wyjątkowa forma lądu dla Ceres, powstała w wyniku pojedynczego uderzenia meteorytu i stopienia jego skał, czy też takie „piramidy” mogły w przeszłości wielokrotnie rosnąć na powierzchni planety karłowatej, a następnie zniknąć … Russell, Sori i ich koledzy przetestowali, która z tych teorii jest poprawna, tworząc komputerowy model wnętrza Ceres.
W przeciwieństwie do Ziemi i innych planet skalistych, wnętrzności Ceres to głównie lód. W bardzo niskich temperaturach lód staje się prawie tak silny jak „prawdziwe” skały, ale jednocześnie pozostaje wysoce płynny. Przejawia się to w tym, że z biegiem czasu góra z lodu rozprzestrzeni się po otaczającej równinie, pokrywając ją równą warstwą zamarzniętej wody. Proces ten, jak sugerują naukowcy, może „wymazać” wszelkie ślady poprzednich epizodów kriowulkanizmu z powierzchni Ceres.
Kierując się tym pomysłem, naukowcy obliczyli czas, w którym góra Akhuna powinna zniknąć, i jakie jej ślady mogą pozostać. Jak pokazują te obliczenia, wysokość góry będzie się zmniejszać dość szybko - o dziesiątki metrów na każdy milion lat. W związku z tym typowy kriowulkan może istnieć na powierzchni Ceres przez bardzo krótki czas pod względem geologicznym - około 100 milionów lat, po czym jego kopuła stanie się prawie niewidoczna z orbity.
„Spłaszczone” struktury tego typu, jak zauważają geolodzy, znaleźli już na powierzchni Ceres, w tym w bezpośrednim sąsiedztwie samej „piramidalnej góry”. Obecnie geolodzy badają obrazy z innych regionów Ceres w poszukiwaniu innych pozostałości kriowulkanów, których odkrycie pomoże zrozumieć, jak często wybuchały one na Ceres i co było głównym „motorem” ich działalności.
Film promocyjny: