Wymieniając przyczyny niszczycielskiego huraganu Harvey, zmiany klimatyczne nie są pierwsze.
Istnieją jednak oznaki, które sugerują, że bez globalnego ocieplenia nie obyło się.
Huragany to złożone zjawisko naturalne, które jest niezwykle trudne do przewidzenia, niezależnie od tego, czy globalna temperatura rośnie, czy nie.
Zdjęcie: Houston po burzy Harvey
Niezwykle trudno jest też z naukową pewnością wyodrębnić wpływ zmian klimatycznych na siłę huraganów, ponieważ występują one stosunkowo rzadko, ich częstotliwość z roku na rok zmienia się w bardzo szerokich granicach, a naukowcy po prostu nie mają wystarczających danych do analizy porównawczej.
Są jednak fakty, o których możemy mówić mniej lub bardziej pewnie.
Istnieje dobrze znane prawo fizyczne, zwane równaniem Clapeyrona-Clausiusa: zgodnie z nim atmosfera o wyższej temperaturze zawiera więcej wilgoci.
Gdy temperatura powietrza wzrasta o jeden stopień Celsjusza, wilgotność wzrasta o 7%. W efekcie w ciepłym powietrzu pada intensywniej.
Film promocyjny:
Kolejnym elementem, o którym możemy mówić z całą pewnością, jest temperatura morza.
„Temperatura wody w Zatoce Meksykańskiej jest obecnie o około 1,5 stopnia wyższa niż średnia w latach 1980–2010” - powiedział BBC Brian Hoskins z Instytutu Badań nad Zmianami Klimatu przy London School of Economics.
„Jest to bardzo ważne, ponieważ stwarza warunki dla silniejszej burzy, a fakt, że globalne ocieplenie ma wpływ na ocieplenie wody w Zatoce Meksykańskiej jest generalnie prawie nieuniknione” - mówi.
Wielu naukowców nie ma wątpliwości co do związku między intensywnością opadów, które nadal spadają w rejonie Houston, a zachodzącymi zmianami klimatycznymi.
„Tego rodzaju zjawisko - w sensie intensywniejszych opadów deszczu - należy się spodziewać w cieplejszym klimacie” - mówi dr Fridericke Otto z Oxford University. „Patrząc na intensywność opadów deszczu [w rejonie Houston], można rozsądnie założyć, że zmiany klimatyczne odegrały pewną rolę”.
ANALIZA: Pytanie o miliard dolarów
Roger Harrabin, analityk środowiskowy
Prawnicy zajmujący się ochroną środowiska energicznie debatują teraz, czy zjawiska takie jak huragan Harvey należy uznać za akty natury poza ludzką kontrolą - tak zwaną „rękę Najwyższego”, czy też jest to potęgowane przez działalność człowieka, a mianowicie spalanie paliw kopalnych …
Artykuł opublikowany przez nich w sekcji komentarzy czasopisma Nature Geoscience mówi, że kraje, które nie biorą udziału w globalnych wysiłkach na rzecz ograniczenia takich emisji do atmosfery, mogą zostać pozwane.
Do tej pory jednak próby pociągnięcia kogoś przed wymiar sprawiedliwości za zjawiska naturalne kończyły się z reguły daremnie.
Ale prawnicy z Client Earth w Londynie oraz Earth and Water Law w Waszyngtonie uważają, że sytuacja może się wkrótce zmienić.
Powiedzieli, że nowa dyscyplina znana jako nauka o atrybucji pozwoli sądom określić z wystarczającą dokładnością, że określone wydarzenia miały miejsce lub zostały zaostrzone przez zmianę klimatu wywołaną przez człowieka.
Wierzą też, że w przyszłości władze państwowe czy przedsiębiorstwa będą skutecznie ścigane, jeśli nie pójdą na redukcję emisji gazów cieplarnianych.
Jednak pozostaje otwarte pytanie, dlaczego burza w Teksasie trwała tak długo. Rzeczywiście, z powodu tego czasu, wiele obszarów zostało zalanych.
Niektórzy badacze są również skłonni dostrzec w tym przypadku konsekwencje zmiany klimatu.
Profesor Stefan Ramstorf z Poczdamskiego Instytutu Badań nad Zmianami Klimatu mówi, że przyczyną ogólnego spowolnienia cyrkulacji powietrza w atmosferze na średnich szerokościach geograficznych mogą być zmiany klimatyczne w innych regionach Ziemi.
„Jest to wynikiem nieproporcjonalnego ocieplenia w Arktyce, co powoduje, że systemy pogodowe są mniej mobilne i dłużej pozostają w tym samym regionie. To z kolei może zaostrzyć zjawiska podobne do tych obserwowanych w Houston”- mówi.
Trzeba jednak powiedzieć, że podobne burze „siedzące” odnotowano więcej niż raz w Teksasie i w przeszłości.
Burze tropikalne „Claudet” w 1979 roku i „Allison” w 2001 roku nie opuszczały tego miejsca przez długi czas i towarzyszyły im potężne ulewy. W związku z tym niektórzy naukowcy uważają, że powiązanie wolno poruszającego się Harveya ze zmianami klimatu jest przesadą.
„Nie sądzę, aby warto było spekulować na temat związku między złożonymi i niedostatecznie zbadanymi procesami, takimi jak ocieplenie w Arktyce, a bieżącymi wydarzeniami, dopóki nie zostaną przeprowadzone dokładniejsze badania” - mówi dr Friederike Otto.
Eksperci uważają, że mówiąc o wydarzeniach takich jak huragan Harvey, należy mieć na uwadze nie tylko wzrost temperatury - zarówno powietrza, jak i wody morskiej - ale także zmiany w cyrkulacji powietrza w atmosferze.
Czasami zmiany temperatury i cyrkulacji powietrza znoszą się wzajemnie. Czasami wzmacniają wzajemną zmianę. Pełne zrozumienie, jak działa ten mechanizm, będzie wymagało wiele wysiłku i kosztów.
„Kiedy mówimy o huraganach, musimy zrozumieć, jak mogą się one rozwijać w prawdziwym świecie i jak mogą się rozwijać w świecie, w którym klimat się nie zmienia” - mówi dr Otto. „Jednak wielokrotne powtarzanie symulacji w wysokiej rozdzielczości jest niezwykle kosztowne”.
Tymczasem inni badacze twierdzą, że wszyscy patrzymy na ten problem w niewłaściwy sposób.
Niezależnie od tego, czy działalność człowieka wpływa na klimat Ziemi, zaostrzając w ten sposób huragan Harvey, uważają, że wkład ludzkości w tę konkretną katastrofę można łatwo wyjaśnić.
„Huragan to tylko burza, a nie katastrofa” - mówi dr Ilan Kelman z Institute for Risk and Disaster Reduction w Institute for Global Health na University College London.
„Katastrofa polega na tym, że populacja Houston wzrosła o 40% od 1990 roku. Katastrofa polega na tym, że zbyt wielu ludzi w mieście jest zbyt biednych, by pozwolić sobie na ubezpieczenie”- mówi.
„To nie zmiana klimatu sprawia, że ludzie budują domy w pobliżu wybrzeża, na które nawiedzają burze” - mówi naukowiec. „A fakt, że zjawisko naturalne zamienia się w katastrofę, jest wynikiem naszego własnego wyboru, który nie ma nic wspólnego ze zmianami klimatycznymi”.
Matt McGrath